“龙鼻屎”有很多名字，比如“苔藓动物”和“苔藓虫”。它们也被称为“外肛动物”。如果你不了解水生无脊椎动物的系统发育，似乎没有必要区分外肛动物和内肛动物。不过，还是有必要的——因为苔藓动物的奇妙之处就在于此。
“龙鼻屎”，学名苔藓虫
在水中，生命的进化可以如此神奇。我们这些陆生动物的排泄物只会向下落，而水生动物可以随心所欲地散布它们的排泄物（以及精子和卵子）。向上，还是向下，谁在乎？不管怎样，排泄物都会向四面八方飘散。这意味着，进化有时候会创造出某种动物，它的身体上拥有一个大开口，模样如同空心的海葵，嘴和肛门都位于开口处。这些属于内肛动物。
现实中的苔藓虫比画里的要美得多
但我们要说的不是内肛动物，而是神奇的外肛动物。外肛动物会在包含口腔的触手一侧，赶走它们的排泄物，就像文明动物应该做的那样。
最近，志愿者在温哥华斯坦利公园的人工湖洛斯特湖中，发现了大量苔藓动物。它们就像“放了三天的凝胶物，有点硬，呈胶状”。
这些动物实际上是一团团群居在一起的生物个体，科学上称为“个员”。它们利用纤毛触手来游动，纤毛也可以将食物送入它们的口中。
那块“鼻屎”可能在洛斯特湖底待了很多年，一直没有被发现。其褐绿色外表意味着，这些生物与湖融为了一体，疙瘩状的纹理使它们看起来像蛙卵。它们常常喜欢将自己隐藏起来。事实上，科学家最初以为，苔藓虫不会生活在密西西比河以西的地方，但近年来，人们在更多的水域中发现了它们的身影。可能是全球变暖帮了它们的忙，因为苔藓虫无法在低于15.5摄氏度的水中存活。但也有可能是，多年来它们一直在水里，只是没有被人发现而已。
苔藓虫让生物学家很是头疼。它们似乎难以归类。在系统发育方面，通常可以按照生物的解剖结构或者胚胎发育来为其归类。大多数动物从内胚层形成胃肠道，而成年苔藓虫从表皮和中胚层形成消化道和其他所有内脏。这之前，苔藓虫在幼虫阶段会破坏体内所有组织，形成新的器官。
最早期的生物胚胎会在细胞球上形成一个凹痕，这个凹痕随后会变为肛门或嘴。若变为肛门，这类动物就称为后口动物，如果变为嘴，则称为原口动物。人类属于后口动物。苔藓动物的胚胎也会形成一个凹痕，但后来消失，另一个小孔变成消化道。
就连生物化学和遗传学也没有完全弄清苔藓虫与其他生物之间的关系。它们似乎与软体动物和环节动物是同一类，但看起来更像珊瑚虫或是水螅。
所以，“龙鼻屎”之谜依然没有解开。从进化角度来说，它们从哪里来？下一次又将出现在哪里？只有待我们发现更多的苔藓动物，谜底也许才会解开。
