一群科学家利用新的显微技术，发现了一个以前未知的人体解剖特征。间质以前被认为只是致密结缔组织，位于皮肤表面之下和器官周围。但这一发现表明，间质实际上是一系列相互连接、充满液体的筋膜间隙。
作出这一发现时，两名研究人员正在试验一种新型内窥镜。这种内窥镜利用激光和荧光染料，在显微水平上对患者进行活体组织检查。研究人员在检查病人胆管的过程中，发现了一种不符合胆管已知解剖结构的腔体模式。
两人将这一异常结果提交给病理专家尼尔·泰斯（Neil Theise）。他们发明了一种进行胆管活检的新方法，不会使样本脱水。泰斯解释道：“我们不是如往常那样处理胆管组织样本，利用脱水和化学固定法来制备装片，而是迅速冻结组织，使切除部分尽可能像正常的活体组织。”
他们发现，以前被认为是致密结缔组织的间质，实际上是互相连接的微小腔体网络，里面全是流体，由胶原蛋白和弹性蛋白的网状网络支撑。由于以前的显微分析涉及一定程度的细胞脱水，所以这些空间从未被准确识别，虽然相关痕迹早已为人所知，但只被认为是人工处理过程留下的产物。
“在这些组织中，我们经常看到胶原纤维束之间的‘裂缝’，”泰斯说，“一直以来大家都以为这些裂缝是人工处理过程留下的，我们在制备装片时过于用力地拉扯组织，从而形成裂缝。我的老师这样教给我，我也这样去教别人。但这些不是人为产物，而是坍塌空间的残骸。它们一直都在那里，但只有当我们观察活体组织时才能看到。”
在胆管中发现这个令人惊讶的空间后，研究人员很快发现它存在于人体各处，不管是器官的内膜还是肌肉周围的筋膜。研究人员发现，间质是一种前淋巴系统，负责将液体导入重要的人体淋巴系统。
这项研究意义重大。因为泰斯指出，间质可能是推动癌细胞转移的一股重要力量，也为针灸等方法的疗效提供了生物学上的一个解释。
但这项研究提出的争议最大的观点也许在于，间质应归类为一个新的器官。泰斯说，间质符合器官定义的所有标准，可能成为第80个人体器官。
“对‘器官’的定义是不精确的，通常是指具有统一性和唯一性的结构或功能，”泰斯说，“这个空间同时具备这两种特性，既拥有别处所没有的唯一结构，也具有非常特殊的、依赖于那些唯一结构和细胞类型的功能。”
但并非所有人都认可上述看法。虽然有关间质的这一发现无疑是重大的科学成就，可能使我们对人体有一番新的了解，但仍有大量的研究尚未完成，难以确定其功能和对身体其他部位的影响。来自耶鲁大学医学院的迈克尔·内桑森（Michael Nathanson）没有参与这项新研究，他对间质应归类为器官的观点持怀疑态度。
“我会把这看作是普遍存在于各个器官的一种新成分，它本身不是一个新的器官，”内桑森说，“这个发现类似于首次发现血管，因为血管存在于各个器官，但血管本身不是器官。”
尽管在归类上有争议，但这个新解剖特征的发现无疑是非常重要的。它清楚地说明，对于复杂的人体功能，我们还有很多东西需要了解。
这项研究发表于《科学报告》杂志。
