中新网1月14日电 据外媒报道，近日，科学家表示，他们发现了地球上最古老的固体物质——星尘，其年龄可高达70亿年。
据报道，美国芝加哥菲尔德博物馆的科学家在《美国科学院院报》(PNAS)上发表的论文称，他们在1969年坠落于澳大利亚维多利亚州默奇森(Murchison)的陨石中，发现了形成于50亿至70亿年前的星尘。它们是迄今为止在地球上发现的最古老的固体物质。
图为一块陨石的细节。
研究人员说，大约70亿年前，有大量新恒星形成，而当第一批恒星在经历了20亿年的生命后死亡，释放出的颗粒形成星尘，又以陨石的形式坠落到地球上。
尽管研究人员在1987年首次发现了这些颗粒，但无法确定它们的年龄。直到最近，科学家使用了一种新的方法来测定这些微米大小的颗粒的年代。现在，研究人员已经能够确定其中大部分颗粒的年龄，在46亿到49亿年之间。
由于这类恒星存在了20到25亿年，可以测算出星尘的年龄高达70亿年。而太阳的年龄约为50亿年。
该研究的主要作者菲利普·赫克教授说：“它们是恒星的固体样本，真正的星尘。”“这是我从事过的最激动人心的研究之一。”
1969 年，一个火球在澳大利亚维多利亚州默奇森附近的天空中爆炸。在面积超过 13 平凡公里（5 平方英里）的区域内，总共发现了 100 公斤（220 磅）的陨石碎片。得益于回收的大量奇异的太空岩石，科学家对其展开了广泛的研究，并得出了一些难以置信的结论。比如从陨石中分离出的微小颗粒，被发现具有 50 ~ 70 亿年的历史，意味着它们早于地球、太阳、甚至太阳系本身。
（图自：NASA-JPL，via New Atlas）
去年的时候，有研究指出默奇森陨石含有生命必须的地外物质（糖分）。现在，又有新研究指出其含有地球上发现的最古老物质的样本。
大约 30 年前，人们发现岩石中含有比太阳的历史还要久远的碳化硅小颗粒。但是直到现在，这些“太阳前粒子”才被认定了确切的年龄。
为了弄清楚这一点，研究人员测量了陨石中“太阳前粒子”暴露于宇宙射线的时间。这些高能粒子在太空中飞舞，可以穿过固体物质、在与它们相互作用的现有矿物质中产生新的元素。
这意味着科学家可以测量其中的新元素含量，以确定它们在太空中漂浮了多长时间，从而确定它们的最终年龄。
（研究配图：SiC 扫描电镜图像）
基于此，研究小组发现大多数“太阳前粒子”的年龄介于 46 ~ 49 以年之间。作为对比，我们的太阳还很年轻（约 46 亿年）、且地球直到 45 亿年前才形成。
令人惊奇的是，默奇森陨石中最古老的粒子，竟可追溯到 55 亿多年前，使之成为地球上已知最古老的物质。
研究人员指出，这些物质的历史，或可追溯到 70 亿年前使它们诞生的那颗恒星。这一发现，表明我们所在的银河系，在这段时间经历了强烈的恒星形成时期。
当然，以前科学家们也发现过其它“太阳前粒子”，比如 Hypatia Stone 和 LAP-149，但可惜无法确定它们的年龄。
有关这项新研究的细节，已经发表在近日出版的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，原标题为：
《Lifetimes of interstellar dust from cosmic ray exposure ages of presolar silicon carbide》
