撰文 | 黄雨佳审校 | 不周
马修·金奇（Matthew Genge）和学生们看着扫描电镜（SEM）显示器上的图像，惊讶地张大了嘴巴，差点从椅子上掉下来。他们看到了许多由有机物组成的杆状和丝状结构（RF-OM），长得很像细菌。平时看到这种图像并不奇怪，但问题是，在扫描电镜下放着的，是一块来自小行星“龙宫”（Ryugu）的岩石样本。难道他们发现了外星生命？
金奇在2022年11月11日观察到的RF-OM（图片来源：原论文）
它还活着
金奇仔细地回顾了这块样本的来历和处理过程。
2014年12月3日，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）发射了“隼鸟2号”（Hayabusa2）探测器，目标是前往距离地球3.4亿千米的小行星“龙宫”，采集样本并带回地球。2019年，“隼鸟2号”成功在“龙宫”表面采样，最终于2020年12月6日将5.4克样本安全送回，样本返回舱在澳大利亚北部的沙漠中着陆。
返回舱被迅速转移到日本相模原市（Sagamihara）的实验室。在那里，JAXA的科学家在压力低于10-5 Pa的真空洁净室中打开样本舱，使用经过严格灭菌的工具取出颗粒样本。随后，这些珍贵的样本在氮气环境下接受了光学显微镜、近红外光谱成像仪和微量天平的初步检测。
之后，“龙宫”样本被小心翼翼地装入充满氮气的密封容器，运往世界各地的研究机构。2022年7月22日，其中一份样品抵达英国，而作为英国帝国理工学院（Imperial College London）的行星科学家，金奇带领的研究团队很荣幸地拿到了这份样品。
