把SpaceX的猎鹰9号回收火箭比作一支铅笔，那么从发射到返回的技术难度，相当于让铅笔飞过453米高的帝国大厦头顶，然后精准落到只有鞋盒大小的着陆点上。
接替猎鹰9号的重型运输系统星舰，提出了一个更极限的目标：用一双筷子牢牢夹住这根小小的铅笔。
如果机械臂稳稳接住推进器，就能减少火箭零部件着陆时的损伤，火箭在简单维护和补充燃料后，可以迅速返回工作岗位，提高发射效率。
2023年开始星舰试飞后，SpaceX的前三次试飞以两次爆炸一次失联收尾。今年6月的第四次试飞，星舰飞行一小时后在海面实现“软着陆”。
今年7月的采访中，马斯克就信心十足地预言第五次试飞有很大机会成功，因为“我们并没有违背物理学”。
物理学回报了马斯克。10月13日，星舰的第五次试飞中，巨大的机械臂成功夹住了火箭的助推器Super Heavy——高度为69米，直径为9米，空重200吨，满载重3600吨。自此，人类的航天史进入了新的章节，“太空公交车”不再是遥不可及的天方夜谭。
2023年全年，SpaceX成功完成了98次火箭发射，占全世界总发射次数的44%；这98次任务发射了1984颗星链卫星、将1600吨有效载荷送上了既定轨道，占全球有效载荷的80%。
按照彭博的说法，2024年SpaceX有望在火箭发射和星链业务上获得90亿美元收入。
关于SpaceX的愿景和实现路径，清晰记录在2011年5月马斯克发表的一封名为《The facts about SpaceX Costs》的公开信中[2]，13年过去，绝大多数内容依旧有效：
·完全可复用的运载器是航天产业的长期目标，在实现目标前，SpaceX不会满足于当前的进步。
·全球范围内，只有SpaceX将发射费用公开在网站上。SpaceX的定价不是为了抢占市场份额，也不是用低价“教育”市场后提价，而是通过创新战胜海外的廉价劳动力。
·随着时间的推移，SpaceX的表现会越来越好，价格会越来越低，这是所有科技门类的发展规律。
最好的零部件是没有零部件
航天发射大致由两个部分组成：运载火箭和送进太空的飞行器（卫星、空间站、深空望远镜等）。
运载火箭是飞行器逃离地球的动力来源。在人类不算长的太空探索历史中，运载火箭一直是一次性消耗品。完成运送任务后，它会跌入大气层烧毁。
类比民航业，就像一架把乘客运到目的地后，立刻原地坠毁的飞机。
有去无回的一级运载火箭会占据发射成本的50%以上[6]，没有任何商业机构能承担这样的成本。因此，太空发射只能由政府财政买单，交由特定的承包商承担发射任务。
马斯克的思路其实很简单：让火箭可以重复发射，同时将火箭做的尽可能大，一次运载足够多的东西，每公斤的运输成本就能极大摊薄。
这个思路的第一个产物不是星舰，而是NASA的“航天飞机计划”。航天飞机的设计初衷也是为了实现发射系统复用，但思路是依靠空气动力学——这就是为什么它长得像飞机。
但在航天飞机短暂的生命周期里，其安全性一直饱受质疑。挑战者号和哥伦比亚号都经历过失事惨剧，多次事故后，保守意识在NASA抬头，毕竟没人希望看到宇航员的生命和纳税人的钱在半空中炸成碎片。
上图：挑战者号起飞73秒后在空中爆炸｜下图：哥伦比亚号返回大气层时解体。两次事故造成14名机组人员全部遇难
另外，航天飞机虽然实现了“可复用”，但并没有解决成本问题。
航天飞机项目拥有超过650个设施，120多万台设备，雇用了5000多名员工。除此之外，全美有1200多家供应商为该项目服务。
如此巨大的投入后，航天飞机向低地球轨道运输的增量成本依然高达4.09亿美元；按照测算，送往国际空间站的每公斤货物，运费高达27万美元。
作为对比，SpaceX每公斤运费约为1410美元，其他商业航天公司最低能达到5000美元。
马斯克赞同火箭复用的构想，但他认为，既然空气动力学的思路已经被历史证伪，SpaceX就要从根本上改变，一种被认为天方夜谭的火箭回收方式摆上台面：动力垂直回收。
顾名思义，动力垂直回收不依赖机翼滑翔，而是发动机多次点火降速大力出奇迹。这种无损着陆方式在月球、火星等深空探索里已经用过，但很少有人想把它用在地球上。
地球不仅有更大的重力、剧烈的大气摩擦，还有广阔的生命活动区域与复杂的国界地形，这导致动力垂直回收在地球最大的应用场景是科幻电影，马斯克是第一个试图复现科幻电影的人。
2021年NASA的火星探测车“毅力号”成功着陆
目前，SpaceX的猎鹰9号是世界上唯一实现大规模重复使用的火箭，其回收技术已经相当成熟。但马斯克认为猎鹰9号的起落架直立降落方案成本还是太高，干脆直接用筷子夹住助推器。
