本周四（14日），我国再次成功发射一型可重复使用的试验航天器。几乎同一时间，美国原定本周发射X-37B轨道飞行器，但后被推迟，引发猜测。据美国《航空航天力量》杂志网站13日报道，美国太空军作战部部长萨尔茨曼称，这可能并非巧合。
据新华社北京时间14日晚披露，我国当天在酒泉卫星发射中心，运用长征二号F运载火箭，成功发射一型可重复使用的试验航天器。消息称，试验航天器将在轨运行一段时间后，返回国内预定着陆场，其间将按计划开展可重复使用技术验证及空间科学实验，为和平利用太空提供技术支撑。
据美国太空网，就在中国的试验航天器发射前几个小时，美国太空探索技术公司（SpaceX）以“执行额外的系统检查”为由，又一次推迟了其“猎鹰”重型运载火箭的发射时间，从而延迟了X-37B太空飞机的第7次飞行任务。
路透社称，光是本周，SpaceX就已经第三次取消该发射。11月初，美国太空部队宣布X-37B将于当地时间12月7日在佛罗里达州肯尼迪航天中心首次搭乘“猎鹰”重型火箭升空。几周后，由于发射延迟和发射台可用性问题，日期被推迟到12月10日。
到了12月10日当天，SpaceX又表示由于天气原因，将发射时间推迟一天。12月11日，该公司因“地面问题”将发射推迟一天至12日，根据该公司的社交媒体帖子，“地面问题”表明火箭的发射台或燃料系统存在问题。此后，SpaceX两度宣布推迟发射，且至今尚未确认新发射日期。
因为X-37B项目属于美国太空军，相关任务处于保密状态，五角大楼没有就此次任务披露很多信息。美太空系统司令部此前在一份新闻稿中透露，此次发射是国家安全太空发射（NSSL）计划的一部分，将涉及在新轨道中运行的测试。
美媒报道称，由于“重型猎鹰”火箭比过去发射X-37B的火箭更强大，因此人们猜测该航天器的此次任务将在比之前任务更高的轨道上运行。目前还不清楚为什么这种能够在太空中飞行数百天的飞行器需要进一步深入到太空深处。
根据美太空军作战部部长萨尔茨曼本周在一次行业会议上的说法，中美发射时间相近可能并非巧合。据美国《航空航天力量》杂志网站13日报道，当天被问及中国发射试验航天器的消息时，萨尔茨曼谈及中美之间的竞争关系。
“中国人对我们的航天飞机非常感兴趣，这并不奇怪。我们对他们的也非常感兴趣。因为这是一种能力——把某些东西送入轨道，做一些事情，然后把它带回家，看看结果，这种能力非常强大。”他说，“因此，它们是在轨道上运行时最受关注的两个物体。他们试图在时间和顺序上与我们保持一致，这可能并非巧合。”
《航空航天力量》杂志网站提到，中美之间在航空航天领域的竞争已经白热化。2020年，当时还是中将的萨尔茨曼还曾暗示，X-37B可能已接近其使用寿命，“（也许）是时候开始研究下一个可用的力量了”。但除了X-37B以外，五角大楼表示感兴趣的另一款潜在航天飞机“追梦者”号的发射也已被多次推迟。
不过，萨尔茨曼13日反驳了自己之前的说法，称如今他“不认为这是最好的表述方式”，并就此呼吁国会为继续开展计划提供必要的资金。他证实了美媒此前的猜测，即X-37B将在比以往更高的轨道上运行。“有一些很好的实验和测试，这就是测试技术的主要目标。有一些实验正在进行，我们会把数据传回来。”
据介绍，美国曾制造过多架可以重复使用的航天飞机，它可以载人往返于近地轨道和地面之间，目前均已退役。X-37B是由美国波音公司研制的小型无人航天飞机。自2010年以来，它先后完成5次太空飞行，持续时间从225天至780天，目的是在轨完成服务于美国空军的试验，但所有试验细节均严格保密。
