近年来在沙特王储兼首相穆罕默德·本·萨勒曼的带领下，沙特经济不断向“后石油时代”转型，在足球、文旅、新能源和科创等领域都做得风生水起。近来，沙特又将目光瞄准了一个新兴的行业：抗衰老。
▲抗衰老药物旨在逆转人体细胞衰老进程
据报道，穆罕默德最近给他创立的Hevolution基金会分配了超10亿美元资金的年度预算，旨在资助大学和初创企业参与抗衰老药物的研发。此前他曾宣布，将健康和新能源产业作为沙特未来20年的支柱产业，希望将沙特打造成全球“健康之都”。
放眼全球，抗衰老药物目前还是一片蓝海，只有美国零星几家实验室在进行着初级阶段的研发。这类药物一旦研发成功，将对全人类的生活质量和寿命带来极大地提升。沙特的入局或将改写抗衰老领域的格局。
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投入真金白银
沙特欲成为全球“健康之都”
Hevolution这个名字是由“健康”（health）和“进化”（evolution）两个单词构成的。Hevolution基金会官网介绍，该机构成立于2021年，是全球第一家资助抗衰老早期研究的非营利性机构，总部在沙特首都利雅得，实验室则遍布北美、欧洲、亚太地区。该机构的宗旨是通过资助增加全球参与抗衰老研究的企业、研究院的数量，最终“为每一个人提供健康长寿的机会”。他们资助的研究对象是“对抗衰老本身的药物”，而非单纯治疗某一种疾病的药物。
近年来沙特在大众健康领域取得了显著的进步，平均预期寿命达到了75.37岁。联合国预测，按照沙特对医疗健康事业的投入程度，到本世纪末该国人均寿命有望达到86.84岁。2022年7月，穆罕默德宣布将抗衰老等健康领域的科研作为沙特未来20年的支柱产业之一。穆罕默德当时表示，“我们的目标是让沙特成为全球健康之都、世界领先的科研创新中心，到2040年我们在健康领域的研发投入将占到GDP的2.5%。这将为沙特创造很多科研领域的高薪优质工作，同时每年为沙特经济增加600亿里亚尔（约合人民币1170亿元）额外收入。”在王储的这番表态后，沙特政府的设立的研发创新最高委员会跟进表示，将提供优厚的待遇吸引全世界顶尖的健康医学人才来沙特工作定居。
显然，对于抗衰老药物研发，沙特并非只停留在口头上支持，而是进行了真金白银的投入。
据报道，Hevolution在成立初期只有2000万美元的资金，而且在使用上受到很严格的监管。但在最近，穆罕默德加快了投资的脚步，为Hevolution基金会制定了每年超过10亿美元的预算方案。
▲抗衰老实验室研究人员
目前，全球的抗衰老药物研发主要依靠美国抗衰老医学科学院的资助，以及个别富豪们的个人捐赠。沙特Hevolution基金会的大手笔投入势必将改变这一领域的全球格局。美国阿拉巴马大学抗衰老研究专家奥斯塔德对媒体表示，“现在全世界这个领域的人们都屏住呼吸拭目以待，在观望沙特方面如何分配这笔资金。”
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抗衰老药物为何受关注?
人不仅要长寿还要活得健康
“长生不老”也许是不切实际的幻想，但是尽可能优雅、缓慢地衰老，活到更高寿的年龄却是切实可行的目标。不过在当下，抗衰老研究在全球还处于刚刚冒头的新兴领域，面临着法律监管、研发融资、技术路线等多道障碍。这也是沙特政府将科技突破的重点放在该领域的原因之一。
比如在抗衰老研究最为前沿的美国，该国的食品药品监督管理局（FDA）仍然拒绝将“衰老”本身列为“可被药物治疗的单一疾病”名单，这就意味着单独为阻止和逆转人体细胞衰老进程的药品还无法申请获得FDA上市许可，因此药企在这一领域的投资动力有限。
从技术手段上讲，目前的抗衰老药物虽然能在动物实验中看到一定成效，但由于缺乏在安全前提下追踪人体细胞健康程度的“生物学显微镜”，这类药物的人体实验进展非常困难。有分析称，如果按照医学界标准的“双盲随机实验”流程，理论上将要观察30年时间才能判断一款药物对人体抗衰老的效果究竟如何。
梅奥诊所是目前美国较为领先的抗衰老研究机构，该诊所资料介绍称，虽然“发明一种神奇药物将你的寿命从70岁提高到150岁是不太可能的，但是增加人类健康高质量生存的年限是技术上可以做到的”。该诊所表示，抗衰老药物的作用不仅仅是延长人的生命，而且要让人活得更健康更有活力。“如果让你活到120岁，但你身体的感觉就像120岁的老人，那是没有意义的。如果你在70岁的时候身体感觉像35岁一样年轻，在运动锻炼后还能容光焕发，皮肤上也很少有皱纹，这才是高质量生活。”
今年1月，沙特国家健康中心发布的一篇论文称，该国在健康医学领域重点关注的指标不仅是平均预期寿命，还包括“按健康水平调整后的寿命”（QALY）。该国考察科研资金使用效率时也将着重参考QALY这一指标，将健康质量纳入考核中。
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美国专家：
抗衰老药物研发收益和风险都很高
亚历克斯是美国一位AI和人体生物学领域的专家，最近他在媒体上发表文章，回顾了沙特Hevolution基金创立时的经历。
亚历克斯称，2019年时他和一些同行受邀参与一个咨询项目，主题是为一个“匿名的中东客户”调研投资抗衰老产业的可行性。在那时圈内曾经盛传阿联酋有一位神秘人士在重金悬赏“长生不老药”的开发，他们以为项目与此有关。直到2021年，他看新闻才知道这个项目背后的金主是沙特王储一手设立的Hevolution基金。
▲沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼
在调研中，亚历克斯认为抗衰老药物研发是收益和风险都很高的投入，必须有足够雄厚的资金实力才能入场。一款单一药物的研发需要投入至少20亿美元和10年时间，失败率超过90%。不过一旦研发成功，它为人类社会创造的健康收益将是全球护士们提供护理服务的3倍。
亚历克斯还表示，他当时进入沙特境内后发现，该国和他想象中“封闭”的样子相差很远。比如在高等院校里，有很多女博士参与一线科研，在娱乐、文化生活也很丰富多彩。他认为，穆罕默德带领沙特向现代化转型取得了很明显的进步。
红星新闻记者 郑直
