近日，美国宣布，已经同意欧洲盟友提出的向乌克兰提供美制F-16战斗机的请求。美国以及欧洲国家将会在未来的一年或者数年内，向乌克兰提供一大批F-16战斗机，以帮助乌克兰重建空军。本次牵头向乌克兰提供F-16战斗机的不是美国，而是俄罗斯的“大冤家”英国。历史上只要英国站在了俄罗斯的对立面，俄罗斯的日子通常都不会太好过，看来这次也不例外。至于美国为什么没有率先向乌克兰提供F-16战斗机，有一种说法认为这主要是因为美国正在考虑一个更加大胆的计划。近年来，美国“先进研究计划署”正在大力开发空战AI系统，这种说法认为美国正在尝试空战AI系统与F-16之间的整合。如此看来，不排除美国将来可能为乌克兰提供带有空战AI系统的F-16战斗机。
▲VISTA-X62A，图片来源：网络
单纯从技术研究的角度来说，由于美国的空战AI系统研究还只是停留在实验室研究阶段，因此在这样重要的研发阶段，如果空战AI系统能够和俄罗斯空天军飞行员在乌克兰战场上来上一场真刀真枪的正面对决，无疑将会为美国空战AI系统的发展提供非常大的帮助。美国已经通过事实证明，空战AI相比于人类飞行员而言更具优势，不管是在战斗机的操作速度还是战斗策略的选择上，它们的反应速度都更快而且决策也更加合理。
▲“阿尔法狗斗”大赛，图片来源：网络
2016年，美国退役的空军上校基恩-李就曾体会过被空战AI击败的滋味。当时他的对手是美国辛辛那提大学和美国空军共同研发的一款名为“阿尔法”的空战人工智能系统。尽管基恩-李有着上千小时的战斗机飞行经验，而且可以驾驶4种不同类型的战斗机，但是仍然在与“阿尔法”的对战中输了个干净彻底，战斗的结果在当时也成为了轰动一时的新闻传遍了美国。
仅仅4年后，2020年在美国“先进研究计划署”的牵头下，美国空军又举办了一场名为“阿尔法狗斗大赛”的空战AI大赛。不过与之前的对战方式不同的是，这些全新的人工智能系统不再是由大学或者美国空军开发。美国空军作为主办方，邀请了8家美国公司各自开发各自的人工智能空战系统并进行对决。这些公司既包括了洛马和佐治亚理工等这样的著名的公司和大学，但是也包括了很多不知名的如Aurora、Perspecta、Episci等这样的小公司。在经过了多轮的角逐当中，一家名为“苍鹭系统”的公司最终在激烈的角逐中胜出了。
▲“阿尔法狗斗”大赛，图片来源：网络
尽管“苍鹭系统”公司确实没什么名气，但是从比赛的整个过程来看，“苍鹭系统”公司开发的空战人工智能系统可以说完全做到了对其他公司同类产品以及人类飞行员的碾压。比赛的规则其实非常简单，就是F-16战斗机在模拟机上进行对决，而且双方都不能使用导弹，只能使用机炮机型对决。在近距离“狗斗”当中，常见的战斗方式包括“双环战斗”、“单环战斗”等等，由于双方使用的是相同的机型，因此不存在最小转弯半径以及转弯速度方面的差距，所以战斗的结果完全取决于双方的反应速度和决策能力。
由于各家公司使用的都是“深度强化学习”算法，因此想要战胜对方，唯一的方法就是能够做好算法方面的工作，训练AI能够在成千上万次的训练中找到最优解，这一点显然是“苍鹭系统”公司做得更好。既然“苍鹭系统”公司的空战人工智能都能够打败对方公司的同类产品，那么打败人类其实也就不是多么困难的事情了。毕竟空战人工智能在决策时间上更短，而且往往得到的是限定情况下的“最优解”。
▲与AI交战的人类飞行员，图片来源：网络
一个人类飞行员或许已经经过了成千上万次的训练，但也不一定每次都能做到在战斗中打出“最佳表现”，然而人工智能就不存在这样的问题了，因为它们只要不是系统问题，几乎不会出现任何错误。更重要的是，美国空军不只是在“模拟机”上测试了人工智能的能力，他们已经将其安装在了F-16D战斗机上。2022年底，美国已经对人工智能整合F-16战斗机进行了测试。这次测试进行了17个小时，这架代号VISTA-X62A的F-16D战机在人工智能的操作下飞行的非常平稳，但至于其是否训练了空中加油或者对地攻击任务，目前我们还不得而知。
也许正是由于以上的事实，才使得很多人认为，既然已经时隔半年了，或许美国已经开发出了更为成熟的空战人工智能系统了。而要对其进行“升级”，似乎就不应该错过本次俄乌冲突的好机会。然而，尽管以上的事实已经足以说明美国空战人工智能系统的发展取得了惊人的成就，但是这些还不足以证明美国的空战人工智能系统，已经具备了驾驶真机和人类飞行员在真实条件下进行“决斗”的能力。
▲VISTA-X62A，图片来源：网络
首先，人工智能系统在进行单项任务的时候确实有非常大的优势，但是驾驶战斗机并不是单任务活动，他需要飞行员掌握多种技能，包括能够操作飞行系统、读取仪表、识别目标、读取故障参数等至少十几种技能。目前的空战人工智能AI还不具备这样的能力，即便这些能力AI都一一学会了，如此复杂的技能之间如何融合、如何计算参数，也至少需要一台大型计算机做运算方面的支撑。而这样的计算机最终还能不能塞进战斗机的体内，可能还是一个大问题。其次，AI的决策能力是否强大，关键还是取决于数据库。“阿尔法狗斗”比赛设置的对战场景相比于现实而言是极度简化了的，因此开发人员能够为其提供大量的数据进行人工智能训练。
然而现实往往要比实验室的情况复杂百倍千倍。一旦加入了空空导弹、防空导弹、无人机等等，要想让AI在现实中立于不败之地，就需要给AI喂大量的数据，但是这样的数据开发人员是否掌握，也是一个不确定的问题。
▲“阿尔法狗斗”大赛，图片来源：网络
因此从目前的情况来看，AI版本的F-16战斗机至少10年内仍然不会出现在战场上。然而这并不足以否定空战人工智能的开发价值。从实用角度而言，空战人工智能相比于人类飞行员至少有3个方面的绝对优势。第一，F-16战斗机能够承受的最大过载在11G左右，但是人类飞行员的极限通常只有7到9个G，因此无法把F-16战斗机的潜力挖掘到极限，AI显然就没有这方面的烦恼了。第二，从操作速度和细节处理甚至决策正确性上，AI都有着足以碾压人类的能力。最后，AI系统的成熟意味着其彻底改变未来空战的场景。未来空战很可能不再出现人类飞行员，空战的结局也将取决于哪个国家的AI算法更加强大。因此掌握了更强大空战AI系统的国家更容易获得优势。但这样的场景究竟会何时出现，可能还是一件很不确定的事情。
