在气候变暖和能源价格不断推高的背景下，美国公司正努力布局核电产业，推出了新一代“小型模块化反应堆”（SMR）。但在反应堆燃料的使用上，这些公司发现了一个尴尬问题。
据路透社10月20日报道，美国政府资助的新一代反应堆中，有九成需要使用丰度为20%的“高纯度低浓缩铀”（HALEU），而非现有核电站使用的5%丰度浓缩铀。但现在全球只有俄罗斯TENEX公司能够商业化售卖这种铀，这让美国的核能公司以及能源部陷入两难的境地。
为了解决这一难题，美国政府一方面正评估稀释武器级高浓缩铀，另一方面则在加紧建设供应链。但等待供应链建设的时间，毫无疑问会拖慢美国正式投入使用新一代反应堆的进度。
路透社：美国的核能产业遇到了一个“俄罗斯问题”
报道称，俄乌冲突的爆发，已经引起世界各国对能源安全的重视，核能再度进入大众视线。相对于传统的核电，小型模块化反应堆建设速度更快，效率更高，也相对更为安全。由比尔·盖茨担任董事长的泰拉能源（Terra Energy），以及X-energy等公司，都在加紧研发和投入新反应堆。
但美国政府投资的九成新型反应堆，燃料是用的都是高纯度低浓缩铀。与传统核能发电站使用的5%丰度浓缩铀相比，这种燃料的丰度为20%。目前，全球能够商业化销售高纯度低浓缩铀的公司，只有来自俄罗斯原子能公司旗下的TENEX。这让美国政府和能源公司陷入两难的境地。
路透社称，美国政府长期以来都很“担忧”俄罗斯垄断高纯度低浓缩铀，而在俄乌冲突后，美国政府和能源公司都“不想再依赖俄罗斯”。泰拉能源公司对外事务主管杰夫·纳文（Jeff Navin）同样表示，他们在几个月之前才遇到燃料问题。俄乌冲突后，他们对与俄方做生意“感到不安”。
泰拉能源展示的旗下核能产品 泰拉能源公司图
美国能源信息署的数据显示，去年美国核电站约14%的铀来自俄罗斯，28%的浓缩服务来自俄罗斯。
为了在供应上实现自给自足，美国能源部（DOE）发言人已经表示，生产高纯度低浓缩铀是一项“关键人物”，所有增加产量的方法都在评估之中。一方面，美国政府正评估要将585.6吨武器级高浓缩铀库存中的多少分配给反应堆，这一评估已经来到了最后阶段。
另一个更为长远的计划，则是建立一条高纯度低浓缩铀供应链，但这遇到了商业和政治上的难题。路透社称，当前美国和欧洲的公司都在计划大规模生产高纯度低浓缩铀。但即便在最乐观的情况下，要建立一条这样的供应链，起码需要5年时间。
美国核燃料供应商Centrus Energy，是TENEX以外唯一一个获得制造高纯度低浓缩铀的公司。但原定于今年开始生产的Centrus公司宣布，已经将生产推迟至2023年，部分原因是新冠疫情导致的存储容器到货延迟。
一旦工厂建成并运行，Centrus将需要5年时间才能开始每年生产13吨高纯度低浓缩铀。但这只是美国能源部计划中的2030年反应堆用量的三分之一。泰拉能源公司即表示，旗下新一代反应堆一次燃料装载，就需要15吨高纯度低浓缩铀。
泰拉能源今年8月发布声明，呼吁美国政府加紧高纯度低浓缩铀国内供应链的建设
路透社认为，类似的问题已经成为了一个“先有鸡还是先有蛋的难题”。Centrus总经理博恩曼（Daniel Poneman）表示：“没有人愿意在没有燃料来源的情况下订购10座反应堆，也没有人愿意在没有10座反应堆订单的情况下投资于燃料供应。”
其他潜在的高纯度低浓缩铀生产商则更加落后。法国核能巨头欧安诺（Orano）则表示，公司可能在5年到8年的时间里生产高纯度低浓缩铀，但只有在与客户签订长期合同后才会申请生产许可证。
欧安诺在声明中提到了美国：“我们的评估显示，能够（建设供应链）成功的最重要因素，是美国能源部能保证一定数量的需求。”
与此同时，欧洲乌伦科集团（Urenco）也表示，他们正考虑在美国和英国设立生产高纯度低浓缩铀的工厂，但尚未申请许可证。
但是对于想要占据先机的反应堆生产公司来说，时间不等人。泰拉能源和X-energy分别在美国怀俄明州和华盛顿州规划了项目，美国政府也给予了他们一定的优惠，但如果没有燃料供应，他们的投产日期毫无疑问将拖慢许久。
对于美国的核能公司而言，政治是另一项需要考虑的事项。美国总统拜登8月签署的《通货膨胀削减法案》包含一项7亿美元的项目，用于一个与能源部合作的企业提供高纯度低浓缩铀，用于新一代反应堆和其他研究。
9月，白宫要求国会在一份临时政府拨款法案中再发15亿美元，增加国内的低浓缩铀以及高纯度低浓缩铀供应。但出于对资金的考虑，议员们将这一措施从法案中删除
