科学家们在6月30日发表于《细胞》杂志上的一篇论文中披露，寨卡和登革热病毒改变了它们感染的小鼠和人类的气味。被改变的气味吸引了蚊子，蚊子会叮咬宿主，吸他们被感染的血液，然后将病毒传播给下一个受害者。
登革热病毒在世界各地的热带地区由蚊子携带，偶尔也在亚热带地区，如美国东南部。受感染的人类会出现发烧、皮疹和疼痛，它有时会导致出血和死亡。根据美国国立卫生研究院（NIH）国家过敏和传染病研究所（NIAID）的数据，每年有超过5000万例登革热病例，导致约2万人死亡，其中大部分是儿童。
寨卡是与登革热同属一个家族的另一种蚊子传播的病毒性疾病。尽管寨卡病毒在成年人中引起严重疾病的情况并不常见，但最近在南美洲爆发的一次疫情导致受感染孕妇的未出生孩子出现严重的出生缺陷。这个病毒家族还包括黄热病、日本脑炎和西尼罗河。
这些病毒需要在动物宿主以及蚊子身上持续感染，以便传播。如果缺少其中任何一项--如果所有的易感宿主都清除了病毒，或者所有的蚊子都死了，病毒就会消失。例如，在1793年费城爆发的黄热病期间，秋季霜冻的到来导致当地的蚊子死亡，疫情随后就结束了。
在没有杀伤性霜冻的热带气候中，总是有蚊子；病毒只需要有一只蚊子叮咬受感染的宿主动物，就能传播。寨卡和登革热病毒似乎已经发展出一种“偷偷摸摸”的方式来增加几率。
来自康涅狄格大学（UConn）卫生部、清华大学、深圳湾实验室传染病研究所、瑞丽市中医傣医医院、云南省热带亚热带动物病毒病重点实验室以及中国疾控中心的一个研究小组怀疑，登革热和寨卡病毒可能以某种方式操纵宿主来吸引蚊子。疟疾和一般炎症都能改变人们的气味。他们认为，登革热和寨卡的病毒感染可能会做同样的事情。
首先，该小组测试了蚊子是否对受感染的小鼠表现出偏好。事实上，当蚊子可以选择健康小鼠或感染登革热的小鼠时，蚊子更被感染登革热的小鼠吸引。
然后他们分析了受感染小鼠和健康小鼠皮肤上的臭味分子。他们确定了几种在受感染动物身上更常见的分子，并对它们进行了单独测试。他们将这些分子涂抹在干净的小鼠身上，也涂抹在人类志愿者的手上，并发现有一种发臭的分子，即苯乙酮，对蚊子特别有吸引力。从人类登革热患者身上收集的皮肤气味显示了同样的情况：对蚊子更有吸引力，产生更多的苯乙酮。
苯乙酮是由一些生长在人类（和老鼠）皮肤上的芽孢杆菌制造的。通常情况下，皮肤会产生一种抗菌肽，使芽孢杆菌的数量受到控制。但事实证明，当小鼠感染了登革热和寨卡病毒时，它们不会产生那么多的抗菌肽，而且枯草杆菌生长得更快。
“病毒可以操纵宿主的皮肤微生物组，以吸引更多的蚊子来更快地传播！”康涅狄格大学卫生学院的免疫学家和该研究作者之一王鹏华说。这一发现可以解释蚊子病毒如何能够持续如此长的时间。
王鹏华和他的合作者们还测试了一种潜在的预防措施。他们给患有登革热的小鼠注射了一种维生素A衍生物--异维甲酸，已知它能增加皮肤抗菌肽的产生。经过异维甲酸治疗的小鼠释放出更少的苯乙酮，减少了它们对蚊子的吸引力，并有可能减少将病毒传染给他人的风险。
王鹏华说，下一步是分析更多患有登革热和寨卡病毒的人类患者，看看皮肤气味与微生物组的联系在现实世界中是否普遍真实，并看看异维甲酸是否像在患病小鼠身上一样减少了患病人类的苯乙酮的产生。
