5400左右年前，大约在人类发明文字的时候，一棵智利柏(Fitzroya cupressoides)可能已经开始在今天智利的沿海山区生长。在一个阴凉潮湿的峡谷中，它避开了火灾和砍伐，而这些火灾和砍伐曾经夺走了许多其他同类的树木，并且它成长为了一个灰白的巨人--宽度超过4米。
大部分树干死亡，部分树冠脱落，树上长满了苔藓、地衣，甚至还有其他在其缝隙中生根的树木。
现在，这棵树--被称为Alerce Milenario或Gran Abuelo（曾祖父）树--可能会要求一个新的和非凡的称号：地球上最古老的生物个体。
在巴黎气候和环境科学实验室工作的智利环境科学家Jonathan Barichivich利用计算机模型和计算树龄的传统方法估算出Alerce Milenario的年龄--可能超过5000岁。这将使它比目前的纪录保持者至少大一个世纪。
许多树龄学家可能会对Barichivich的说法持怀疑态度，因为它不涉及对树木生长环的全面统计，该说法尚未发表。但至少有些专家对这种可能性持开放态度。苏黎世联邦理工学院的树龄学家Harald Bugmann表示：“我完全相信Jonathan所做的分析。这听起来是一个非常聪明的方法。”
智利柏是跟巨型红杉和红木同属一个植物学家族的针叶植物，从远处看，它们可以像那些巨人一样。智利瓦尔迪维亚Austral大学的Antonio Lara曾在20世纪90年代证明，智利柏可以生长到极端年龄。在1993年的一项研究中，Lara和一位同事报告了智利南部的一个智利柏树桩，其有3622个生长环。这使该物种成为仅次于狐尾松的最古老的物种，超过了红杉。
但这项研究并不包括Alerce Milenario，它在拉乌尼翁市以西的雨林中跟其他古树分开。Barichivich表示，他的祖父在1972年左右发现了这棵树。他的祖父和母亲都在这棵树所在的公园里担任护林员，他怀疑自己是最早看到这棵树的孩子之一。“这是一棵非常、非常接近我们心灵的树，”他说道。
2020年，就在新冠大流行病发生之前，Barichivich和Lara用增量钻孔器--一种T型钻头，科学家用它来切除狭窄的圆柱形木材而不伤害到树--对Alerce Milenario的一部分进行了钻孔。Barichivich指出，“在某种程度上，这棵树给我打了个电话，说是时候了”要取芯了。这块木头产生了大约2400个紧密间隔的生长环。
由于Barichivich的钻机无法到达树的中心，于是他转向了统计模型来确定Alerce Milenario的全部年龄。他使用了其他智利柏的完整树芯及关于环境因素和随机变化如何影响树木生长的信息来校准一个模型。据悉，该模型模拟了树木在部分树芯所覆盖的时期开始时可能达到的年龄范围及每个年龄的概率。该方法得出的总体年龄估计为5484岁，这颗树活了超5000年的可能性为80%。
“这很惊人，”Barichivich曾推测这棵树约有4000年的历史。
Barichivich在会议上介绍了他的发现并就他的方法写了一份简短的非正式报告。该领域的一些人对此很感兴趣。审查报告的美国地质调查局名誉科学家Nathan Stephenson说道：“这个前景当然令人兴奋。但他在看到更多信息之前暂不做判断。作为一名科学家，你想要的是经同行评议的出版物，其中包括所有的细节。”
树龄学家传统上则认为实际环的计数是确定树龄的黄金标准。来自哥伦比亚大学树环实验室的创始主任Ed Cook在一封电子邮件中写道：“真正确定一棵树的年龄的唯一方法是通过树龄学计算树环，这需要所有的树环都存在或被计算在内。”亚利桑那大学树环研究实验室的Ramzi Touchan补充称，推断树木年轻时的生长速度可能会有问题，因为年轻的树木可能竞争较少，它们的生长速度比晚年快。
Barichivich称他的方法考虑了这种可能性。他计划在未来几个月向期刊提交一篇论文。
与此同时，他表示，即使Alerce Milenario有可能成为纪录保持者，也应该刺激智利政府更好地保护它。目前，游客可以从公园里的一个观景台上爬下来，绕着树走一圈，Barichivich称这种行为会伤害到树根并会压实周围的土壤。另外，由于气候变得更加干燥，根部将更难吸收水分并给树带来压力。“人们正在杀害它。它迫切需要我们的保护，”他说道。
负责监督智利国家公园的智利国家森林公司野生动物保护区部门的负责人Pablo Cunazza Mardones也认为这种树非常脆弱。他指出，预算限制阻碍了保护工作，但他补充称，该机构已经“成倍”地增加了对该树的保护并将该地的护林员人数从1人增加到5人。
无论Alerce Milenario是否被接受为世界上最古老的树，这一发现突出了一些树可以比它们的大多数同龄人活得更长。Bugmann表so：“有些物种做的事情我们认为应该是不可能的。（但）森林中仍存在着神秘的东西。”
