在各个星系间来回穿梭，是无数天文爱好者做过的最瑰丽的梦。
可惜，现实不是科幻小说，人类没有小说里常见的空间折叠、虫洞穿越、超光速驾驶等技术。现有的科技让星际穿越十分耗时耗力，想要去新的星系是不可能的。
但加州大学圣塔芭芭拉分校的物理学教授菲利普·卢宾（Philip Lubin）和生物学家乔尔·罗斯曼（Joel Rothman）给出了不同的答案。
他们近期在学术期刊《宇航学报》上发表论文，认为星际穿越不光能实现，而且还挺容易。
只是，两位教授想出的方法不是送人类宇航员，而是地球“最强生物”水熊虫。
他们准备，用激光将水熊虫发射到最近的恒星……
为什么用这种奇怪的方式穿梭星系？
这得从传统航天技术的弊端说起。
几十年来，科学家们都在使用化学燃料发射火箭。和其他工具比，这个速度算快了，但在浩瀚的宇宙中，化学推进器实在太慢。
截至今年，只有不到5个航天器越过太阳风层顶。那里是太阳风遇到星际介质，吹不过去的地方，被视为太阳系的边界。
用传统的方式，仅仅是到达太阳风层顶，就要耗费几十年光阴。
第一艘离开太阳系的航天器是航海者1号，它于1977年9月5日发射，因为几次引力加速，它的飞行速度比其他航天器都快。
但就算是它，也经历了35年，终于在2012年8月25日穿过太阳风层顶，进入星际介质。
其他航天器也是如此，它们以每小时超过3.5万英里的速度前进，要花40年才能到达那里。
照这样的速度，想要去最近的恒星，半人马座阿尔法星下的比邻星，需要花费8万年时间！
（顺带一提，半人马座阿尔法星就是科幻小说《三体》中三体人的老家）
这么漫长的时间，人类还存不存在都难说了，这个方法肯定是不行的。
于是，加州大学的卢宾教授开始思考，如何用其他非化学的方式，高速推动航天器。
“在现有的物理学和工程技术下，只有反物质和光子推动两种手段可以用。”他在论文中写道，“因为反物质缺乏可实现的设备，那么只剩下光子推动。”
他这里说的光子推动，就是发射激光，用激光把航天器送到太空。
卢宾和他的团队将目光转向机器人学和光子学。
2015年，在NASA和私人基金会的支持下，他们设计出一款带太阳帆的小型航天器，用地球或月球上的激光阵发射后，航天器可以达到20％到30％的光速。
在约每小时1亿英里的速度下，这些航天器只需要20年左右就能到达比邻星！
“这是前所未有的，以接近光速的速度推动宏观物体。”卢宾告诉媒体。
为了接近光速，航天器的质量必须尽可能的小，所以卢宾做出来的航天器只有数克。
它是一个手掌大的圆盘，看上去像DVD，上面装满各种精密的仪器，一路上可以感知、收集和传输各种数据给地球。
这些航天器属于NASA下的“星光计划”，随着这个计划项目不断扩大，卢宾说未来会开发出质量更大、速度较慢的激光发射航天器，可以让人类在一个月内完成火星任务。
为什么要用激光发射我们搞明白了，但水熊虫是怎么回事？
理由其实很简单，在航天器达到克级后，卢宾意识到，里面可以容纳活物，既然如此，何不利用这个宝贵的机会，研究一下星际旅行会对生物产生什么影响。
想要把生物放进狭小的航天器里，让它在太空环境下长期存活，能满足的动物寥寥无几。
而水熊虫就是其中一个，它可以完美应对太空旅行，简直像是为此而生的。
水熊虫也叫作缓步动物，它体型极小，只有50微米到1.4毫米，主要生活在淡水和潮湿的土壤中。
这种动物对极端环境有着超强忍耐力，从－200度到149度都可以生存，上至6000米的雪山，下至4000米的深海，都有它们的踪影。
水熊虫可以在真空中存活，可以承受高于人类致死量数百倍的辐射，在能压扁人类的6倍海底压力中也能生活。
缺氧、缺水都不会杀死水熊虫，它会让身体自动脱水，八条腿蜷缩起来进入一种“假死”状态。
假死时的水熊虫新陈代谢极少，只有正常状态下的0.01％，看上去没有生命的迹象。
但几十年后，哪怕给一点点水，它们就能瞬间复活，继续之前的生命。
因为这种“打不死的小强”特性，卢宾决定让它成为星际旅行的第一名乘客，让宇宙看看地球bug级的动物有多厉害。
一同去的还有秀丽隐杆线虫，它已经是太空旅行的老乘客，经常在国际空间站和飞船上当实验对象，曾经还从哥伦比亚号航天飞机的解体事故中活下来。
虽然抵抗性没有水熊虫那样强，但它也可以通过脱水和冰冻进入假死状态。被冰冻几十年后的幼虫能立刻复活，很快发育为成虫，两天后生下数百个后代。
在缺少食物或过度拥挤的环境里，幼虫会进入替代发育阶段，可以在不进食的情况下存活数月。
因为秀丽隐杆线虫的基因组被研究得很透，负责生物的罗斯曼教授正在修改它的基因，希望能增强它对太空辐射的抵抗力。
完工后，水熊虫和秀丽隐杆线虫将被装在航天器上，每个圆盘里装数千个，它们自动进入冰冻的假死状态。
这些生物会一直在假死状态中飞行，等航天器到特定位置后，内置的芯片会发热，将它们唤醒。之后，其他仪器会检测星际旅行对它们造成的影响，把结果发给地球。
“在航天器以接近光的速度飞离地球时，我们可以检测它们对受训动作的记忆能力。”罗斯曼说，“我们可以检查它们的新陈代谢、生理机能、神经功能、繁殖和衰老情况。”
“在实验室里做的实验，大部分都可以在太空中的芯片上进行。”
自2015年起，加州大学圣塔芭芭拉分校的研究人员一直在为前往其他恒星做准备，但到现在，他们还不清楚航天器何时能出发，也许需要好些年。
但网友们已经慌了，他们担心水熊虫分分钟入侵外星，宇宙要被污染了。
“这就是胚种论的起源。不，生命不是来自太空陨石的撞击，碰巧落到一个毫无防备的星球上。
不是这样的。
胚种论的真正起源是，一群无聊至极的太空猴子用超华丽的激光大炮，到处发射水熊虫。
这剧本它自己就写出来了。”
（注：胚种论是生命起源的一种理论，认为地球上的生命来自一块携带微生物的陨石）
“好哇，向太空发射数十亿睡觉的水熊虫，各个方向疯狂发射。十亿年后，我们人类就靠着水熊虫老弟去殖民所有星球了。”
“千年后，外星文明会来攻击我们的，罪名是我们竟然派水熊虫突击队偷袭它们。”
“艹，也许这就是我们人类这个物种存在的目的吧，向尽可能多的星球发送水熊虫，播撒尽可能多的生命种子。这样，总有些生命能活下来。”
卢宾说他们已经考虑了其中的伦理问题，认为这个项目不会污染其他星球。
“有些人谈到传播生命，也就是所谓的胚种论。即生命通过彗星传播到地球，或是另一个文明故意散播生命到地球。如果我们真的这样散播生命，确实会造成大问题。”
“但到目前为止，还没有对外污染的风险。因为任何靠近其他行星的探测器都会在它们的大气层中烧毁，或在地表撞击中毁掉。”
“同时，我们的航天器是单程飞行，所以没有外星微生物带到地球的危险。”
2019年，装着水熊虫的以色列月球探测器在月球上坠毁，当时造成不小的恐慌，担心水熊虫会统治月球。
一群科学家拿地球上的水熊虫做实验，用901米每秒的炮弹把它们轰死后，证明了它们没法在坠毁事故中存活。
飞到4.2光年以外的比邻星，水熊虫们活下来的概率就更小了，一路上可能遇到各种事情，机毁虫亡。
但……万一呢……万一真的散播出生命呢？
卢宾等人不愿意为这个可能性停止行动，虽然停止确实是最保险的方法。
“我认为不断探索是我们人类的命运。”罗斯曼说，“我们在越来越小的维度上探索，找到次原子粒子。我们也在越来越大的维度上探索。这种不断探索的动力，是我们人类这个物种的核心。”
“探索的欲望是与生俱来的，我认为不应该，实际也不会去压抑它。”
好吧，人类科技的进步，总是在各种冒险中进行的，这次也不例外。只是，如果真的出问题，我们不会知道遥远的太空会发生什么……
ref：https://www.news.ucsb.edu/2022/020502/sending-life-stars
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0094576521005518#b84
https://www.nasa.gov/ames/ocs/summerseries/2018/phil-lubin
https://phys.org/news/2022-01-tardigrades-stars.html
Sending tardigrades to other solar systems using tiny, laser powered wafercraft
byu/altmorty inFuturology
