像北极熊这样的北极动物都依靠海冰生存。图片来源：Ekaterina Anismova/AFP
美国国家冰雪数据中心（NSIDC）数据显示，北极海冰面积已在9月16日缩小至472万平方公里。
据《自然》网站报道，今年夏季的北极海冰面积年度最小值比去年（382万平方公里）多出了近100万平方公里，后者为有观测记录以来的第二低。但在近43年的卫星记录中，这仍然是最低海冰面积的第12位。
“即使在全球变暖和海冰总体下降的趋势下，仍然有自然的变异性。”NSIDC高级研究科学家Walt Meier说。
北极海冰的面积正在以每10年13.1%的速度减少。Meier表示：“包括今年在内，过去15年的北极海冰面积是有记录以来最少的15年。”有记录以来的最低值出现在2012年，当时一场非常强烈的风暴加速了薄冰的融化。
蒙大拿州北极熊国际组织首席科学家Steven
Amstrup说：“所有年份的平均海冰面积都在稳步下降，而全球平均气温却在上升。”尽管海冰面积可能在任何特定年份变大，但面积最小的“坏”冰年的出现频率正在增加。“在长期趋势中，‘好’冰年的出现频率越来越不规律。”Amstrup说。
今年，北极地区经历了一个比往年更寒冷、更多云的夏季，这在一定程度上是由北半球的低气压模式造成的。
6月和7月，北极中部的弱低压阻止了温暖的南风进入该地区。这使得空气保持寒冷，进而阻止了一些冰的融化。低压还会导致云层形成，进而阻挡阳光。这可以进一步减缓冰层融化速度。
8月，低压系统移至阿拉斯加波弗特海和楚科奇海的北部，导致空气温度比平均温度低2~3℃。去年冬天的风把更“老”、更厚的冰吹进了这两个海域。Meier说：“所以进入夏季，那里的冰比近年来更厚。然而，总的来说，北极海域老冰越来越少，冰层也越来越薄。越薄的冰越容易被风和洋流推动。”
Amstrup说，海冰短暂增加可能会为利用海冰捕食的动物创造更好的条件。“但‘坏’冰年增加导致的海冰减少趋势，却决定了北极熊和其他依赖海冰的野生动物的最终命运。”
