当地时间周四，太空旅游公司维珍银河（Virgin Galaxy）宣布，该公司定于7月11日进行载人试飞，并将其创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson)送入太空。
现年70岁的布兰森原本不打算搭乘维珍银河的VSS Unity飞船进行最初测试，直到周四，维珍银河宣布他将于7月11日与三名任务专家和两名飞行员共同“测试私人宇航员体验”。他在推特上说：“我向来都是个梦想家。我妈妈教我永远不要放弃，要伸手去摘星星。7月11日，是时候在下一次维珍银河太空飞行中把这个梦想变成现实了。”
此次任务名为Unity 22，布兰森的目标是击败亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos），后者计划于7月20日搭乘旗下蓝色起源公司的谢泼德号亚轨道飞船进入太空。
布兰森在声明中表示：“我真的相信太空属于我们所有人。经过超过16年的研究、工程研发和测试，维珍银河站在了新的商业太空产业前沿，这个产业将向人类开放太空，并永远改变世界。我很荣幸能帮助验证我们未来宇航员将进行的旅程，并确保我们提供人们期望从维珍银河获得的独特客户体验。”
这将是维珍银河公司到目前为止的第四次太空飞行测试，也是该公司首次搭载四名机组人员进行的载人任务，该公司在5月22日进行了最近的太空飞行测试，当时飞船上只有两名飞行员。维珍银河股价在盘后交易中暴涨20%。
与布兰森结伴飞行的还有三名维珍银河公司的任务专家，分别是首席宇航员教练贝丝·摩西（Beth Moses）、首席操作工程师科林·贝内特（Colin Bennett）和政府事务副总裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。维珍银河的飞行员戴夫·麦凯(Dave Mackay)和迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)将驾驶该公司的VSS Unity飞船。
维珍银河表示，该公司将首次直播这次太空飞行，相关视频将在Twitter、YouTube和Facebook上提供。该公司的目标是在2022年初开始将付费乘客送入太空边缘。
布兰森于2004年创立维珍银河公司，以建立太空旅游业务。该公司的飞船从飞机母舰上释放，并加速到音速的3倍以上。然后，飞船会在80公里高度（美国官方承认的太空边界）以上的微重力状态下停留几分钟，最后缓慢翻转并滑行回地球，降落在跑道上。
太空旅游是个在中断十年后重新热起来的行业。在21世纪头十年，有7名富人付费参观了国际空间站。但这种在俄罗斯航天局支持下组织起来的冒险在2009年停止了。现在，新的计划层出不穷，其中有些计划的目标将比布兰森和贝索斯的亚轨道飞行高得多。
维珍银河只在亚轨道太空旅游领域与贝索斯的蓝色起源展开竞争，因为埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下SpaceX会搭载乘客进入轨道，并进行更长时间的旅行，比如前往国际空间站。
今年6月，贝索斯宣布，他将乘坐蓝色起源的新谢泼德号飞船进行首次载人飞行。贝索斯计划于7月20日发射升空，并将与他的兄弟马克(Mark）、在公开拍卖中出价2800万美元买下座位的获胜者以及传奇女宇航员沃利·芬克（Wally Funk)共同飞行。
布兰森显然热衷于成为“第一人”，维珍银河已经为此改变了飞行测试。最初，该公司的计划是首先搭载四名员工进行试飞，其后布兰森才会参加飞行。许多人质疑布兰森和维珍银河是否在仓促行事，比如NASA前飞行总监、航天飞机项目经理韦恩·黑尔（Wayne Hale)发推称：“希望没有人偷工减料！”
然而，维珍银河5月22日的飞行似乎很顺利，因此其执行载人飞行的飞船及其飞机母舰都可能在7月初再次准备就绪。VSS Unity的第一次(2018年12月13日）和第二次(2019年2月22日）太空飞行间隔了两个多月，这次需要大约一个半月。（小小）
贝索斯公布首次太空游第四位乘客：82岁“水星13号计划”成员
当地时间周四，美国太空公司蓝色起源宣布，已经选中现年82岁、“水星13号计划”（Mercury 13）成员沃利·芬克（Wally Funk)，随同亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）进行该公司首次载人太空飞行任务的第四位乘客。
蓝色起源公司宣布，芬克将与贝索斯、他的兄弟马克（Mark Bezos）以及为获得这个机会支付了2800万美元拍卖获胜者一起，于7月20日搭乘新谢泼德号亚轨道飞船进行其首次载人飞行。目前，拍卖获胜者的名字尚未公布。
贝索斯在Instagram上发帖称：“1961年，作为‘水星13号’女性太空计划的一部分，芬克的表现名列前茅。尽管她完成了训练，但计划被取消了，13人中没有任何人参加太空飞行。现在是时候了。欢迎加入机组，芬克！我们很高兴您能作为我们的贵宾在7月20日与我们一起飞行！”
芬克为实现飞天梦想已经等待了半个多世纪，她曾在60多年前接受美国宇航局“水星计划”训练，但始终没有机会进入太空。1961年2月，芬克自愿参加了“水星13号计划”，也就是众所周知的“女性太空计划”。这是一项由私人资助的计划，旨在培训美国宇航局早期太空计划中的女性宇航员。该项目中共有13名女性参加培训和测试，被称为“水星十三女杰”。
当时芬克成为通过该项目考核的最年轻女性，她后来成为NASA首位女性飞行检查员，也是美国国家运输和安全委员会(NTSB)首批女性航空安全调查员之一。在关于自己参与蓝色起源首次载人飞行的宣传视频中说，她被告知“比任何男性同伴都做得更好，完成工作的速度更快”。在“水星13号”的一次测试中，芬克甚至在感官剥夺水箱中呆了10小时35分钟，表现优于著名宇航员约翰·格伦（John Glenn）。
芬克说：“我曾四次联系美国宇航局，希望成为一名宇航员，但没有人愿意接受我。我没想自己还有实现梦想的一天，没有什么能挡住我的去路。我喜欢做以前没人做过的事情。”
选择芬克被认为是对美国早期太空历史的认可，正如蓝色起源以已故宇航员艾伦·谢泼德(Alan Shepard)的名字为其亚轨道飞船命名那样，谢泼德也是首位进入太空的美国人。芬克将成为进入太空年龄最大的人，打破已故参议员兼宇航员格伦在1998年乘坐“发现号”航天飞机飞行时创造的纪录，当时他77岁。
芬克拥有丰富的驾驶飞机经验，飞行时长超过19600小时，并教授了3000多人如何驾驶私人和商用飞机。但芬克不需要那么多的经验就可以乘坐蓝色起源的新谢泼德号飞船，因为该飞船可完全自动驾驶。几乎任何人在蓝色起源公司位于得克萨斯州西部的设施进行几个小时的安全指导和培训后，就能成为宇航员。
新谢泼德号的亚轨道飞行速度约为音速的三倍，即每小时2300英里（约3700公里），并直接向上飞行，直到火箭耗尽大部分燃料。然后，乘员太空舱将在轨道顶部与火箭分离，并短暂地继续向上飞行。太空舱随后会接近太空边缘，让乘客体验几分钟的失重时间。 最后，新谢泼德号太空舱将在降落伞的辅助下缓缓下降，直到速度降至每小时30公里以下，然后贝索斯和他的同伴们将通过减震座椅进一步得到缓冲。
据悉，芬克此前购买了由理查德·布兰森（Richard Branson)支持的公司维珍银河（Virgin Galaxy）亚轨道太空飞机的机票，该公司是蓝色起源的直接竞争对手，目前该公司的飞船仍处于测试阶段，尚未宣布首次商业飞行的日期。目前还不清楚芬克是否会继续其搭乘维珍银河飞船进入太空的计划。
蓝色起源表示，选择芬克意味着该公司已经成功找到了首次载人飞行所需的四名机组人员。这家成立21年的公司自2015年以来已经对自主控制的新谢泼德号飞船进行了15次无人驾驶测试。在4月份进行了第15次测试后，贝索斯宣布“是时候”让人们登上该飞船了，并表示他和自己的兄弟将成为首批成员。
芬克和其他三人将在得克萨斯州范霍恩附近的蓝色起源亚轨道发射中心接受为期几天的飞行前训练，然后体验一次持续大约10分钟的太空飞行，并上升到国际公认的外层太空边缘（100公里以上）。在这个高度，机组人员将经历大约四分钟的失重，并通过新谢泼德飞船的巨大舷窗欣赏到壮观的地球景观。然后他们将降落在得克萨斯州西部的牧场上。
