欧盟药监局（EMA）12日宣布，mRNA（信使核糖核酸）疫苗，如辉瑞或Moderna疫苗，似乎对印度变种新冠病毒有效。
▲ BFMTV新闻台相关报道截图
欧洲药品管理局疫苗战略负责人卡瓦列里（Marco Cavaleri）在新闻发布会上表示：“关于mRNA疫苗针对B.1.617新冠变体有效性，欧盟监管机构评估数据令人鼓舞。”B.1.617这种双重变异病毒，正在印度境内迅速蔓延。
在此次疫情中，BioNTech/辉瑞以及Moderna研制的mRNA新冠疫苗可谓是许多国家的抗疫英雄。但事实上，mRNA疫苗技术的初衷是为了研发抗癌药物，而此次mRNA疫苗的成功也加强了许多人对该技术前景的信心。
mRNA疫苗的原理
mRNA疫苗是一种新型疫苗：mRNA 是“授人以渔”的指令，教会细胞如何制造出一种蛋白质/蛋白质片段（“刺突Spike蛋白”），从而触发免疫反应。
▲ S蛋白是新冠病毒入侵人体细胞的关键“钥匙”，mRNA疫苗是将编码S蛋白的基因直接注入人体，利用人体细胞在人体内合成S蛋白，刺激人体产生抗体。通俗的说，相当于把一份记录详细的病毒档案交给人体的免疫系统。
蛋白质片段形成后，细胞会分解指令并将其去除。接下来，细胞将蛋白质片段显示在其表面。我们的免疫系统认识到蛋白质不属于那里，并开始建立免疫反应和制造抗体。
这样，我们的身体就学会了如何防止未来的感染。
这种新技术并非不为人知
数十年来，人们对这种疫苗的兴趣日益浓厚，因为它们可以在实验室中使用现成的材料来开发。这意味着，过程可以标准化和规模化，使开发速度比传统方法更快。
法国CNRS研究人员皮塔德（Bruno Pitard）强调：“新冠疫情实际上为这种新型疫苗创造了机会，它的研发速度惊艳了所有人。”
但他也提醒人们谨慎，因为新冠确实是“教科书级别的案例”：鉴定抗原相对容易，而这部分也要归功于2002年针对非典病毒所做的研究。此外，产生的相关蛋白也能够诱发明显的免疫应答，因此，开发针对其他病毒的mRNA疫苗可能会比新冠疫苗更复杂！
▲ 人们在巴黎西郊一家新冠疫苗接种中心等待接种疫苗。（新华社图）
有望用于治疗癌症
除疫苗外，癌症研究还使用mRNA来触发针对特定癌细胞的免疫系统。
4月16日，瑞士苏黎世大学医院研究人员帕斯科洛（Steve Pascolo）在提到这一点时说道：“是的，这是二十年前开始的一场革命”、“还有一些障碍需要进一步改善，但是现在癌症信使RNA疫苗正在与其他疗法结合使用，并且显示出了优异的结果。”
▲ 瑞士苏黎世大学医院研究人员帕斯科洛表示：“我们很快将批准将抗癌mRNA疫苗与其他疗法结合使用。”（Franceinfo新闻台报道截图）
帕斯科洛介绍道，除了抗癌，“mRNA还有许多其他用途，比如治疗冠心病、皮肤病和一些遗传性疾病（...）所有这些潜在可能都正在开发中” 。
实际上，癌细胞会表达特定的蛋白质（TAA，与肿瘤相关的抗原），这些蛋白质由突变引起。同样身为 CureVac创始人之一的帕斯科洛总结道：“可以像生产令身体合成Spike蛋白的新冠疫苗一样，制造出能编码癌症相关蛋白的mRNA疫苗，从而使患者自身的免疫系统识别、杀死肿瘤细胞。”
因此，第一个研究思路是根据某些已知癌细胞蛋白（例如某些遗传性乳腺癌）来设计疫苗。但是更常见的是，相关蛋白质或抗原会根据不同患者体质而发生变化。因此，有必要对患者的癌组织进行活检，然后通过基因测序设计出“个性化”的疫苗。
早期诊断将仍是必不可少的，但随后mRNA相关治疗的进程是飞速的。
因为，只要制造出目标蛋白质的基因序列、而不再是蛋白质本身就足够了。例如，当中国于2020年1月11日公布了新冠病毒的基因序列后，Moderna只花了48小时就“完成了信使疫苗”。40多天后，就可以开始第一阶段试验。
但是，这种“定制”药物仍处于起步阶段，而目前生产mRNA药物的成本令人望而却步。
不仅如此， CureVac一项针对前列腺癌2期试验的失败，也凸显了“下注”的难度：“某些细胞总是会设法稍微改变其表面蛋白质，以便逃之夭夭”，帕斯科洛透露。
另一方面，狡猾的肿瘤细胞还会表达抑制剂，阻止我们的免疫细胞发挥作用。因此，mRNA药物面临的任务很艰巨，需要“全面开花”。
奥尔良大学分子和细胞生物学教授毕雄（Chantal Pichon）总结说：“mRNA必须在不同方面同时起作用：既作用于肿瘤细胞以阻断它们表达抑制剂，又要作用于人体免疫系统。”
新冠带来的商机？
好消息是，随着新冠疫苗的成功，研制mRNA药物的巨头们已经加大了研究投入。
▲ BioNtech公司于5月10日公布了今年第一季度业绩。因向全球供应新冠疫苗剂量迅速增长，该公司今年第一季度总收入估计超过20亿欧元，净利润达到11.28亿欧元。（法新社图）
1月份，分析公司Globaldata列举了44项正在进行的mRNA临床试验，其中一半致力于癌症研究，如BioNTech进行的黑色素瘤的2期试验；4月初，法国赛诺菲集团斥资1.6亿美元收购了英国初创公司Tidal Therapeutics，后者致力于肿瘤研究。
mRNA技术的无限潜力
对于mRNA技术，Moderna首席执行官、法国人班塞尔（Stéphane Bancel）还有其他实际应用设想，如为心肌梗塞患者提供改善血管重建的方案：在发作48小时内注射能编码VEGF蛋白的mRNA信使，该蛋白可促使干细胞形成新血管，以减缓心力衰竭现象。
班塞尔激动地写道：“全世界尚未意识到，我们可以创建那么多极其有效的产品！”
▲ Moderna首席执行官、法国人班塞尔（BFMTV新闻台截图）
事实上，可能性似乎是“无限的”。
如，CureVac公司与马萨诸塞州的一家医院合作进行眼部疾病疗法研究；TranslateBio希望对CFTR蛋白进行编码，以治疗肺囊性纤维化疾病。
帕斯科洛还提到了治疗视网膜变性或美容等领域的应用：“我们原则上可以编码制造弹性蛋白，这是一种在成年后不再产生的蛋白质”，他也热情地设想道：“对于每种疾病，理论上都有对应的信使RNA解决方案！”
美梦能否成真？
然而，法国CNRS研究人员皮塔德对这个设想持谨慎态度：“我们必须保持理性”，他回忆道，“在90年代，每个人都在谈论基因疗法，而30年后，我们仍然没能实现。”
无论如何，新冠疫苗的成功对相关研究者来说，是个天大的好消息。
▲ 瑞士苏黎世大学医院研究人员帕斯科洛透露，“几年前，当我做关于mRNA的演讲时，我总是要多准备几张幻灯片备用，因为没人提问，所以我只能多讲一会儿……（Franceinfo新闻台截图）
据奥尔良大学分子和细胞生物学教授毕雄介绍，此前mRNA“乏人问津”的原因在于，科学界“很久以前就认为，mRNA不能被应用，因为它不稳定、太容易降解了”，相比之下，单克隆抗体，病毒载体，基因疗法等则被认为更有价值。
然而法国又落后了……
总部位于图卢兹的Flash Therapeutics在2015年获得了一种名为“ LentiFlash”的mRNA载体专利：当Moderna或BioNTech使用脂质体时，这家法国初创公司已开发出将mRNA包装在人细胞膜和不含病毒基因的病毒衣壳中。
但讽刺的是，当Flash Therapeutics董事长布业（Pascale Bouillé）2018年与毕雄联合向法国国家投资银行BPI申请资助时，他们吃了闭门羹：“他们告诉我们，我们的研究还不够先进”，而如今mRNA研究确实已成为“香饽饽”。
相比德国，法国在这一潜力研究领域的技术还是有点落后：目前，只有美国和德国具备进行mRNA相关制剂的大规模工业生产能力。
▲ Moderna首席执行官、法国人班塞尔当时在法国工作时就认为mRNA大有可为，但这想法过于大胆，无法在法国施展拳脚。当时，剑桥mRNA研究团队力邀班塞尔加入。关于是否该辞职去美国，他妻子只说了一句话：“别像法国人那样思考问题。”于是，班塞尔辞职去了美国（LCI新闻台截图）
因此，法国科学家将在这一新的竞争领域加大投入。
毕雄透露， “免疫学和纳米医学这两个领域将会更密切合作”，并且“越来越多的同事希望从事mRNA研究、并与我们合作”。
3月底，法国纳米医学会的线上会议共召集了来自32国的500名参与者，其中包括许多法国人，而这在2年前是难以想象的。
这次，mRNA研究是真的要“起飞”了。
