面对中国的贸易“王牌”稀土，美国近日试图联手澳大利亚企业填补缺口。但是，中国供应恐怕并非如此容易被替代。
据路透社当地时间5月20日报道，中国以外规模最大的稀土生产商——澳大利亚矿业公司莱纳斯（Lynas Corp.）周一（20日）表示，已经与总部位于美国得克萨斯州的化学品公司蓝线（Blue Line Corp.）签署谅解备忘录，将在美国建立稀土分离厂，试图“填补美国供应链的关键空白”。
两家公司的联合声明表示，得州的稀土分离厂将在明年开始合作开发，合资企业由莱纳斯控股，但声明没有提到设施成本的细节。
声明称，这一合资企业将使莱纳斯能够填补美国制造商的“关键”供应链缺口。
美国当前的稀土供应80%来自中国。《华尔街日报》认为，上述联合声明暗示，中国以外的稀土供应选择匮乏，这是促使两家公司合办新厂的一个关键因素。
去年，美国国家地质调查局(U.S. Geological Survey)认定35种矿物对该国经济和国防至关重要，而其中一半以上种类的供应美国几乎都需要依赖进口。
在这类至关重要的矿物中，稀土堪称最极端例子之一。根据美国政府的数据，过去10年全球稀土供应中超过90%都来自中国。
《华尔街日报》中文网截图
中国是世界上最大的稀土生产国。自从特朗普领导的美国政府一意孤行举起关税“大棒”以来，稀土就一直是中美贸易摩擦中无法被忽视的焦点。
早在5月10日，美国贸易代表莱特希泽声明称要对所有中国产品征税时，观察者网就注意到，这“所有”并不包括稀土、关键矿物等资源。这也正应了观察者网专栏作者金灿荣曾提到的中国打赢“贸易战”的三张王牌之一：稀土。
《华尔街日报》表示，稀土生产领域由中国主导，而一些全球最大稀土消费者是电动汽车、风力涡轮机和军用设备等先进技术领域的美国制造商。正因为如此，尽管贸易争端不断升级，美国一直不愿对中国稀土商品加征关税。
特朗普政府担心美国国内稀土供应不足将破坏具有竞争力的现代经济和强大的军事力量。
“填补美国供应链的关键空白”
在20日的声明中，莱纳斯表示新公司的目标是填补美国供应链的关键空白，确保美国公司持续拥有基于美国的稀土产品渠道。
美国唯一的稀土开采及生产商莫利矿业公司（Molycorp Inc.）在2015年申请破产保护，之后，美国便没有了重稀土材料和轻稀土材料的分离厂。
而莱纳斯，在近10年时间里，从澳大利亚的一家小矿企成长为中国以外地区规模最大的稀土生产商。该公司在澳大利亚干旱的西部地区采矿，再将矿石运往马来西亚加工。
莱纳斯旗下位于西澳的Wt Weld矿山是目前中国之外最大的稀土供应基地。莱纳斯的全球稀土供给份额约达12%。
2012年4月19日，马来西亚东部格本市正在建设的莱纳斯稀土工厂/IC Photo
美国蓝线公司则主要从莱纳斯购买分离出来的稀土元素，将其进一步加工，然后卖给汽车生产商、电子产品生产商等客户。
但是，这次莱纳斯与蓝线联手，能否如其所说的填补美国制造商的“关键”供应链缺口？还是要打个问号。
首先，上述提到，莱纳斯的矿石加工厂位于马来西亚。《华尔街日报》、路透社等媒体的报道都注意到，莱纳斯旗下的马来西亚工厂靠近居民区，一直因环保问题备受指责。近来，该国环保力量对其工厂的反对升级，马来西亚政府也要求莱纳斯公司清除该工厂多年来积累的废物，以便获得新的许可证。
马来西亚总理马哈蒂尔表示，莱纳斯可以继续在马来西亚运营，但条件是首先对进入该国的原材料进行净化，最后期限是9月。
因此，该工厂运营许可的前景具有不确定性。《环球时报》22日本报道称，莱纳斯公司此时放出在美国建厂的消息，被认为是和马来西亚政府讨价还价。
另外，据路透社消息，莱纳斯公司今年3月被澳大利亚最大零售企业之一的西农集团出价15亿澳元收购，但因估价过低而拒绝。分析人士认为，莱纳斯公司公布建厂消息也可能是为了抬升股价。
2012年，当地居民抗议莱纳斯在马来西亚的稀土工厂/IC Photo
其次，莱纳斯和蓝线表示，拟组建的合资企业将把重点放在分离镝、铽等重稀土上。随后，可能扩大合资工厂的业务范围，分离钕和镨等轻稀土。这些元素是莱纳斯旗下马来西亚工厂的主打产品。
而在中重稀土元素上，中国其实真正占据着主导地位。中泰证券去年4月发布研报称：“我国独有的离子型（以中重为主）稀土矿富含稀缺的中重稀土元素，是真正占据主导地位、具有绝对竞争优势的战略性资源。”
中重稀土不仅包括上述合资企业拟分离的“镝、铽”，其包括钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
稀土元素应用领域。图源：中泰证券研报
英国《金融时报》21日援引美国智库“新美国”的高级研究员大卫·亚伯拉罕的话称，“中国在这场战斗中有强大的力量。他们比我们更了解供应链，以及这些材料是如何为我们的智能手机、特斯拉和战斗机提供动力的。美国的弱点不是开采稀土，而是加工稀土或磁铁和电池等产品，以及进一步延伸向下的供应链。在这方面，中国拥有无可争议的优势。”
但是，从美国最近的反应的确看出，稀土是“扼住”了其命运“咽喉”，美国政府急于找解决办法。
早在3月31日，日本读卖新闻刊文称，美国政府相关人士在受访时透露，为确保高科技产品和武器装备生产所必需的稀有金属不受制于人，特朗普政府将推进相关资源的回收再利用，主要包括研发从废旧锂电池中提取稀有金属的技术。
3月21日，美国ThRee咨询公司总裁詹姆斯·肯尼迪在美国《国防》月刊网站发文称，中国稀土加工扼住美国命运的咽喉，提出美国国防技术领先地位的相对下降与其稀土能力的衰落是同步的，而与此同时中国的进步主要源于稀土资源生产、精炼、材料科学、国防应用等方面付出超乎寻常的努力。
