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审校 | 汤姆
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据国外媒体报道称，预测国家通货膨胀是一项棘手而复杂的任务。在美国，政府的劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）通常会派遣测试人员到商店记录从奶酪到轮胎的各种商品价格，并通过电话向消费者调查他们在汽油和葬礼服务上的具体花费。
但显然，亚马逊认为自己可以做得更好。
在外部研究人员的帮助下，该公司的经济学家正在研究一种方法，通过在自己的平台上进行数千笔交易来衡量通胀。自动分析产品说明以帮助自己更好地评估服装、榨汁机或浴垫的质量，从理论上创建一个更准确、最新的产品价格指数。
这只是亚马逊使用其近年来招募的一批经济学家的其中一种方式。如今这家电商巨头已经开始从零售业扩展到包括云计算等多个业务领域，同时颠覆了经济学家在公司内部的传统角色。
消息称，亚马逊现在每年会从毕业的博士经济学家人才库中“吸取”大量新鲜血液。在美国，这一人才库每年只增长约1000名新博士毕业生。虽然如今“经济学家”的定义已经十分模糊，但这门学科通常被理解为“研究人们如何使用资源和对激励的反应”。
过去几年里，亚马逊雇佣了超过150名博士经济学家，已经成为了该领域最大的雇主，仅次于美联储（美联储拥有数百名经济学家）。而且，它还是唯一家在1月份美国经济协会（AmericanEconomics Association）年会上设有招聘摊位的企业，并且在场免费分发钢笔和带商标的压力球。
与任职于学术界或政府的经济学家不同，亚马逊经济学家的工作内容几乎完全是保密的，工作人员必须签署保密协议才能开始工作。但根据背景调查和亚马逊本身透露的消息，整合经济学家的力量对该公司在电子商务领域的惊人增长起着至关重要的作用。
亚马逊的经济学家们负责制定房地产决策，设定为公司带来利润的产品最低价格，精确确认客户需求，以及判断广告是否有效。以上所有这些都使用到了机器学习算法，这种算法可以大规模地实现决策自动化。规模较小的公司并不总是能为这种资产买单，这使得亚马逊将竞争对手远远抛在身后。
其他有效利用经济学家的科技公司，比如拥有30人经济学家团队的Uber，也对亚马逊所打造的团队规模表示钦佩。Uber首席经济学家乔纳森·霍尔（JonathanHall）今年1月在美国经济协会发表演讲时表示：“亚马逊是唯一家聘用了大量经济学家的公司，并且因此取得了大量成功。尽管许多公司聘请经济学家担任自己面向公众的发言人或指导总体企业战略，但Uber和亚马逊都试图让他们成为几乎每一项商业决策的关键顾问，并用大量数据来取代人类直觉。
与此同时，亚马逊正在按照自己的形象重塑经济领域。
“亚马逊的人并不会扮演像传统首席经济学家那样的角色，他们在做的是完全不同的事情。”全国商业经济协会（National Association of Business Economics）执行主任汤姆·贝尔斯（TomBeers）说道。
科技经济学家的崛起
应该说，经济学家对私营企业来说并不陌生。长期以来，他们一直在帮助预测宏观经济状况，以指导关于生产什么产品、进入哪个市场以及从哪里采购原材料的战略决策。
他们的角色对于科技企业来说也不陌生，因为像IBM、英特尔和微软这样的公司都设立了这一角色，并有几十年的历史。比如，谷歌首席经济学家哈尔·瓦里安（HalVarian）帮助设计了该公司首次公开募股时的新拍卖模式，同时也证明了谷歌并未违反垄断法。谷歌透露，该公司现在拥有约300名经济学家和统计学家，但不愿就此提供更详细的数据。
据信，在这一领域，亚马逊聘用的博士经济学家数量比任何其他科技公司都多。
过去几年里，一些面向消费者的小型科技公司，比如家庭搜索平台Homeaway和求职网站Indeed也开始聘请经济学家来处理用户数据，并产生一些数据解读。这些数据解读可以打包成一种媒体形式，提供给记者。这些企业同时还具有某些政府关系职能，并通过数据表明公司对某一特定社区带来的积极影响。
两年前，全国商业经济学协会还启动了一场仅面向科技经济学家的年度会议，与会嘉宾包括来亚马逊的四位经济学家。
根据哈佛商学院（Harvard Business School）教授迈克尔·卢卡（MichaelLuca）和斯坦福大学研究生院教授、微软前经济学家苏珊·阿西（Susan Ahe）最近的一篇论文，在美国经济协会的工作清单数据库中，为经济学家打出招聘启事的科技公司数量从2014~2015年的15家增加到了2017~2018年的21家，今年甚至有望继续增加。而且，考虑到并不是所有科技公司都会公开为经济学家职位做招聘广告，这一数字可能还并不是全部。
“想象一下，如果你是一家拥有大量门店的大型零售商。我们通常可以准确预测30~40%门店的销售表现。利用目前的机器学习和人工智能能力，我们在特定地点预测业务表现的准确率已经接近90%。”IBM首席经济学家马丁·弗莱明（MartinFlming）说道。
对于像亚马逊这样的公司来说，这种能力是他们极为看重的。亚马逊拥有的数据可能比其他任何公司都多，而它也需要数据才能正常运作各个业务部门，无论是贷款、网络服务，还是最后一英里交付等都是如此。
数据的魔力
亚马逊庞大数据处理团队的设计师是帕特·巴贾里（Pat Bajari），他是一位备受尊敬的学者。
自1993年在明尼苏达大学获得博士学位以来，他撰写了大量关于房价、政府采购、拍卖等主题的论文。在哈佛大学、斯坦福大学和杜克大学工作后，巴贾里于2010年加入亚马逊，担任副总裁和首席经济学家。
一直以来，亚马逊都拒绝让旗下任何一位经济学家接受采访，也拒绝回答有关他们工作的问题。但经济学家们偶尔会公开发言，巴贾里曾在美国经济协会会议上发表了一篇论文，主题是关于亚马逊利用大量数据预测零售需求，以及大数据如何影响企业业绩的。在演讲中，他分享了一些自己对经济如何塑造科技公司的看法。
“从大约八年前开始，我看到这个行业发生了变化，企业开始更加认真地使用科学方法，来消除公司内部的猜测。”在两句话之间，巴贾里带着特有的紧张笑声说。“你基本上是在‘清理垃圾’（clean up waste）。”
在其他公司，经济学家通常集中在一个小团队中。但在亚马逊，他们会被整合到整个公司的许多团队中。在一本制作精美的招聘手册中，亚马逊描述了其经济学家如何帮助建立贷款给第三方卖家的风险模型、为Alexa和Kindle等设备的产品设计和参与跟踪提供咨询，以及帮助其蓬勃发展的云服务业务寻找客户，并预测该消费者网站的服务器容量需求等工作场景。
在目前发布在亚马逊招聘网站上的46个经济学家职位和实习职位中，其中有一些是让经济学家帮助微调卖家定价、找出亚马逊庞大分销网络实现运输的最佳方式，以及确定表现最好人才的特征以期做出最好的招聘决定。
例如，亚马逊运行着一个名为“Connections”的程序，该程序会向员工发送小调查问卷，内容包括“你的工作是否为您提供了学习新事物的机会？你的团队总是把客户放在第一位吗？官僚主义多大程度上阻碍了你交付成果的能力？”
为了改善员工反馈，亚马逊实施了一些干预措施，比如培训管理人员，让他们与下属更好地互动。事实上，该公司最早的时候聘请了一支由心理学家、其他科学家和产品经理组成的团队。但不久他们便发现，这显然不适合实现亚马逊追求的目标，即更好的员工表现。相比之下，经济学家则能够有效分析哪些干预措施促成了更高的工人生产率。
一位要求匿名的前亚马逊经济学家表示：“心理学家在亚马逊度过了一段非常艰难的时光，因为他们没有接受过经济学家经历过的培训，这就是与盈利能力的关系。亚马逊是一个以数据为驱动的地方，如果你不能证明你的计划对客户有利，就很可能会遭遇挫败。”
要弄清楚人力资源试点计划或者经济学家在亚马逊做的许多其他事情是否奏效，就需要使用到所谓的“因果推理”（causal inference），即确定是什么导致了什么，从而决定了要做什么、该做些什么。
以Prime订阅服务为例，大多数消费者选择这一服务大都是因为免费送货服务、流媒体视频、还是全食超市的折扣？经济学家得出最可能的答案，使公司能够更好地决定哪些Prime福利应该包括在内、哪些应该取消。其他一些公司决策，比如如何定位广告、在哪里开设书店和仓库，以及Echo设备的成本等也受到经济学家的审查。
在大多数公司，这类工作通常是由数据科学家来完成的。但另一位亚马逊前经济学家表示，巴贾里主张聘用受过正规经济培训的人才，以为尽可能多的商业决策提供有效咨询。
这位亚马逊前员工表示：“他们在某种程度上表明，经济学家拥有更具体的技能组合，这些技能更适用于许多商业问题。”
突破象牙塔的桎梏
可以肯定的是，建立一支由150名博士经济学家组成的团队并非易事，尤其是因为在研究生院的学生通常认为“对于无法在大学找到工作的人来说，私营部门才是一个后备选择”。虽然公司经济学家很少在学术期刊上发表文章（学术期刊的文章发表数量被认为是学术界硬指标），但与人文学科的许多领域不同，前者通常可以拿到丰厚的薪水。
当然，亚马逊也完全有能力为这一团队支付更高的价格。数据显示，甚至连普通经济学家的薪酬也高达16万美元，这几乎是亚马逊所有员工基本薪资的上限，额外的股票期权则使他们的总体薪酬要更高。
然而，这并不是亚马逊向新培养的博士们所进行的主要宣传。因为这些经济学家通常任职于知名学府，其中许多人都是终身职位，在他们的简历上有一长串的出版物清单。因此亚马逊的杀手锏是：为他们提供拥有大量独家数据的访问权限，这些数据对于大学的研究人员来说可能是非常费时费力才有可能获得的。
2013年加入亚马逊的高级经理兼经济学家威尔科·舒尔茨·马伦多夫（Wilko Schulz-Mahlendorf）在LinkedIn的个人资料中写道：“你理应嫉妒我们正在研究的各种问题，以及我们能够获得的海量数据。”
现在，正是这些知名学府正将机器学习和人工智能整合到它们的课程中。因为它们知道，这些都是处理现有信息的基本技能，也是解决当今经济面临最大问题的出路所在。
对许多学者来说，这里有一个不利的方面：私营企业现在创造、控制着了解现代世界所必需的大部分“原材料”。
“在此之前，经济学家们的研究对象都是公开数据。”比阿特丽斯·谢里尔（Beatrice Cherrier）说道，她是法国加州大学（Universityof Cenerg Pontoise）的经济史学家。“但现在，这些有价值的数据都是科技企业所独有的。”
谢里尔解释说，这不仅使世界上所有的亚马逊人不能发表任何可能使公司看起来不好的东西，而且也使他们很难复制自己可能发布的任何研究，因为公司内的所有源数据都是保密的。
但是对于那些已经在里面的人来说，亚马逊就是一个充满快乐的游乐场。
达里尔·费尔韦瑟（Daryl Fairweet）2014年从芝加哥大学获得经济学博士学位后，不久就加入了亚马逊。
“你不是为了一份工作不得不去面试的，你可以在同一时间面试很多工作。”费尔韦瑟说，他于2018年离开了亚马逊，成为房地产网站Redfin的首席经济学家。“一旦被录用，研究期间就会发现很多问题。如果我觉得有什么东西真的值得研究的话，我可以去研究一下，但没有人会提前告诉我什么才是真正重要的。”
另一个吸引人的地方是：尽管亚马逊经济学家们所做的工作可能在公司内部永远看不到曙光，但它却会影响着管理层的决策，而这些决策足以影响到千百万人。在亚马逊，即便是最初级的经济学家都可以在高级副总裁面前介绍他们的研究，并可以对自己的建议对公司利润产生的实际影响进行评估。
“就个人而言，这的确令人兴奋。因为我所做的工作有明显的价值。如果仅仅在学术期刊上发表论文的话，你很难知道立法者是否根据你的研究做出了不同的选择。但当你在公司工作时，你会明显知道自己的研究改变了人们的想法。”费尔韦瑟说道。
