经济学人的文章说，美国的贫富差距并没有扩大，但是中产阶级的日子看上去不妙。
该图片由Foto-RaBe在Pixabay上发布
美国网红，说唱歌手Cardi B的嘻哈音乐，肯定比她的的经济分析更出名。不过最近她观察到，生菜的价格已经飙升到7美元，她说这很疯狂，“中产阶级或者贫民区的人们他妈的会想什么。”
Cardi B是对的，花那么多钱买一棵生菜真是疯了。无论是否有意，她还打开了一扇窗，让我们看到了一个比绿叶菜价格更令人担忧的话题，美国人的收入是增加还是减少？
回答这个问题似乎很容易。
今天，美国人每小时的工资平均比大流行病前夕高出15%，自20世纪80年代初以来任何三年内的最大增幅。但是，从蔬菜到汽车的价格飙升提醒我们，真正重要的是他们的工资能买多少东西。
如果看一下实际收入，也就是考虑到通货膨胀，情况就更复杂。低收入的美国人似乎在大流行病后的艰难时期表现得最好。长远来说，看法五花八门，一些经济学家认为中位数收入已经停滞了半个世纪，而其他经济学家则坚持认为，美国人向上流动的梦想还在继续。
仔细研究一下数据，就会发现，尽管有一些需要注意的地方，但数据整体上还是指向更乐观的一端。
大部分的混乱源于衡量价格的不同方式。
媒体对通货膨胀的报道，通常集中在消费者价格指数（CPI）上，这是衡量各种商品和服务价格的一种标准。另一种衡量方法是个人消费支出价格指数（PCE），虽是美联储首选，但不被标题党们所热爱（也许是因为名字不好听）。
两者关键的区别，是多长时间重新加权一次，以反映不断变化的消费模式：CPI每两年一次，PCE每月一次。所以后者是对人们如何花钱的更准确快照。
从Cardi B的观点出发，CPI实际上是假设人们继续购买生菜，即使这玩意儿已成为奢侈品，而PCE设定顾客会用价格更合理的蔬菜取代。
随着时间的推移，这种替代会越来越多。当用CPI调整工资时，今天人们的收入似乎比1970年要少一点。如果按PCE调整，今天美国人的工资大约高出四分之一。
这似乎并不值得高兴，因为这意味着在过去的半个世纪里，实际工资每年的增长不到0.5%。不过这也说不上很糟糕。因为从1970年到1990年代中期那段，工人们经历了可怕的时期，工会瓦解，公司重金投入节约劳动力的技术。
因此，这种收入增长缓慢被夸大了。自2000年以来，美国人收入增长一直较快，每年接近1.5%。这使得美国的收入增长在大型富裕国家中接近顶端。
更严重的问题是，虽然美国的平均收入看起来很好，但并不是所有人都有好运气，收益被富人不成比例地占有了。
在11月的一份报告中，美国国会预算办公室研究了收入的变化，一个比工资更广泛的衡量标准，包括社会保险和资本收益等额外费用。从1979年到2019年，美国收入最高的五分之一家庭，其收入增长了114%。相比之下，其余五分之四家庭的收入增长，只有微不足道的45%。
政府的财政政策缓解了这种差距过大的状况。收入最低的五分之一的人开始看到他们的税单上数字减少了，同时也得到了更多的好处，特别是以健康保险的形式。因此，自1979年以来，他们的税后收入增长达到了94%，大约是他们税前收入的两倍。
但是，这种再分配有很大的局限性。
税收的转变，仍然未能跟上美国最富有人群收入的爆炸性增长。前1%的高收入者税后收入份额，从1979年的7%上升到2019年的13%，而中等收入者的份额却下降了。
除了五分之一收入最低的美国人，随着时间的推移，税收已经变得不再是一个帮助实现平等的因素。美国最富有的人的税率已经下降，使他们在国家的税后收入中占有更大的份额。
美国成为七国集团富国中收入分配最不平等的国家。
相信美国梦的人，将会注意到上述分析中一个缺陷：富人作为一个群体可能会挣更多的钱，但是今天的富人和之前那些人可能不是同一批。
技术上讲，当孩子收入高于或低于他们的父母时，收入高低百分比的人群组成就会发生变化。研究表明，出生在美国收入最低的五分之一人口家庭中的近三分之二的儿童——其中许多是移民的子女，最终会上升到更高的阶层。
这种流动是一件好事，不幸的是，这样的事情相比起来太少了。哈佛大学的拉吉·切蒂发现，美国的向上流动率大约只是加拿大的一半。
Photo by Jason Hafso on Unsplash
到目前为止，这对美国收入趋势的评估还是显得很暗淡。但现在情况是否有所改善？
最新国会预算办公室报告显示，在大流行之前的十年里，美国税后收入的分配基本上是稳定的。也就是说，虽然美国没有变得更加平等，但自1979年以来，也第一次没有变得更加不平等。
即使在征税之前，工资趋势也是比较乐观的。
在10月发表的一篇论文中，哈佛大学和麻省理工学院的研究发现，美国的收入不平等在2012年后基本上达到了一个顶点。最高收入者和中等收入者之间的差距依然存在，但低工资者开始追赶中等收入者。
研究结论是，这源于紧张的劳动力市场。美国失业率从2010年的近10%稳步下降到2020年初的3.5%，这是五十年来的最低水平。
这些趋势似乎在大流行之后被放大了。根据美联储亚特兰大分行的数据，就在大流行之前，底层收入者的工资增长，比上层收入者的工资增长快大约半个百分点。在过去的一年里，底层收入者的表现已扩大到约两个百分点优势。
麻省理工和马萨诸塞大学的研究发现，这些收益几乎完全是由收入阶梯低端那些更换工作的人推动的。他们认为，这可能有利于经济，因为这表明美国人不仅在向收入更高的工作转移，而且也在向更有生产力的雇主转移。
然而，有两个令人担忧的问题。
首先是好日子能否持续。目前的工资增长是以超级紧张的劳动力市场为前提的，如果经济衰退来袭，一切都会停止。
第二，尽管最贫穷的美国人表现良好，但中产阶级看到的提升较少，在考虑到通货膨胀之后，情况似乎也是如此。
通常情况下，价格上涨对最贫穷的人打击最大。但是，伦敦经济学院的研究表明，在过去几年中，通货膨胀对美国的中等收入阶层尤其残酷，这在很大程度上是因为他们似乎更依赖汽车去工作，因此也更依赖汽油。
与7美元的生菜不同，这不是他们可以选择不买的。这也意味着，虽然美国的收入停滞是一个神话，但中产阶级被挤压是真实的。
