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根据NBC新闻的一项最新民意调查，美国选民现在认为“对民主的威胁”是国家面临的最重要问题，这既令人不安，也是一个令人欣慰的迹象，表明大家在关注这个问题。值得注意的是，这不仅仅是美国的问题。民主正在世界范围内遭到侵蚀；根据经济学人智库的最新调查，现在世界上有59个完全专制的政权，占世界人口的37%。
然而，在这59个政权中，只有中国和俄罗斯这两个强大到足以对国际秩序构成重大挑战。
当然，这两个国家是非常不同的。中国是一个真正的超级大国，其经济在某些方面已经超过美国。就经济而言，俄罗斯是一个三流国家，自2月24日以来发生的事件表明无论是过去还是现在，其军事力量都比大多数观察人士以为的要弱。不过，它确实拥有核武。
然而，中国和俄罗斯有一个共同点，那就是两国目前都存在巨大的贸易顺差。这种顺差是实力的表现吗？是专制有效的证据吗？
不，在这两种情况下，顺差都是疲软的迹象。特朗普等人推崇这样一个普遍观念：一个国家如果卖的东西比买的东西多，某种程度上就是“赢家”，目前的情况为其提供了有益的纠正。
先说俄罗斯，自普京入侵乌克兰以来，俄罗斯的贸易顺差大幅增长。这是怎么回事呢？答案是，这在很大程度上是西方经济制裁的结果，这些制裁出人意料地有效——尽管不是以许多人预期的方式。
入侵开始后，人们普遍呼吁对俄罗斯的石油和天然气出口实施禁运。然而，在现实中，俄罗斯维持石油出口几乎没有遇到什么困难；它打折出售原油，但全球油价高企意味着大量资金仍在流入。虽然俄罗斯对欧洲的天然气出口大幅下降，但这反映出普京政权试图向西方施加压力，而不是反过来。
相反，制裁的结果是削弱了俄罗斯的进口能力，尤其是其购买关键工业投入的能力。这个问题的一个例子是：有报道称，俄罗斯的航空公司正在停飞一些飞机，从上面拆取无法再从国外购买的零部件。
因此，俄罗斯的贸易顺差对普京来说实际上是一个坏消息，表明他的国家在使用现金购买维持战争所需的商品方面遇到了困难。
中国的问题则不一样：它的贸易顺差是长期内部问题的结果，而这些问题最终可能会变得非解决不可。
外界观察人士早就注意到，中国的国民收入只有很少一部分惠及公众，因此，尽管经济增长迅速，但消费支出仍然疲软。相反，中国通过将廉价信贷用于日益低效的投资支出，尤其是膨胀的房地产市场，由不断增长的私人债务支撑，这或多或少地维持了充分就业。
中国成功地让这个最终不可持续的游戏持续了相当长的时间。然而，在当下，中国的房地产市场似乎正在崩溃，消费需求似乎正在大幅下降。这拖累了该国的进口，从而扩大了贸易顺差。同样，顺差可能是弱势的标志，而不是实力的表现。
关于中国还有两点。首先，政府拒绝重新审视失败的新冠战略，依赖相对无效的国内疫苗和严厉封锁的破坏性政策来遏制大流行，这也影响了该国经济。
其次，在当前条件下，中国需求疲软无意中对世界其他地区是一种利好。
12年前，世界经济正遭受需求不足之苦，而中国的贸易顺差从世界其他地区吸走了购买力，使问题变得更糟。然而，今天世界经济正遭受供应不足之苦，这导致了许多国家的高通货膨胀。在这种背景下，中国经济疲软实际上对我们其他人有利：中国需求下降抑制了石油和其他大宗商品的价格，减轻了全球通胀压力。
那么，我们能从独裁者和他们的贸易顺差中学到什么呢?
正如我所说的，我们得到的证据表明，出口大于进口并不意味着你就赢了：在不同的方面，俄罗斯和中国的贸易顺差都代表着失败而不是成功。
在更广泛的层面上，我们看到了独裁统治的麻烦，在独裁统治下，没有人能告诉领导人他错了。普京入侵乌克兰，部分原因似乎是所有人都不敢警告他俄罗斯军事力量的局限性；中国的新冠对策已经从榜样变成了警示故事，这可能是因为没有人敢告诉习近平，他的标志性政策不起作用。
因此，专制政体可能正在前进——但并不是因为它比民主政体更好。不是这样的。
