“从‘草原上的小木屋’到‘淘金热’，抓住机遇是美国文化中反复出现的主题。”但这样的机会正在变得越来越少，《经济学人》分析两份近期发表的美国财富报告发现，在过去的几十年中，美国贫困人口的机会正在减少。
报告其一是经济创新小组（ EIG ）发布的“从大萧条到大规模改组：描绘美国社区的十年变化”，跟踪回溯了大萧条期间和随后十年的经济复苏。其二是来自于布鲁金斯学会的汉密尔顿项目，分析了过去 35 年中美国地方财富的活力指数。
两份报告都强调了不同地区内呈现出的持续差异。在最富有的五分之一地区，中位数收入是最贫穷五分之一地区的两倍，而失业率则是倒过来。与此同时，预期寿命也出现约 6 年的差距。
但这份差距在过去超过 30 年中已经停止了缩小。 1930 到 1980 年间，东南部地区的收入从全国平均值的 50 %上升到 86 %，其他一些偏贫困的地区也是同样如此。不过从 80 年代开始，这些曲线就没有再继续上升。
而经济萧条再复兴的过程，也就是 EIG 所谓的“重新洗牌”——对人力资源、就业机会和业务分类的重新分配，愈发加剧了贫富地区的不同。
通过对 25800 个邮政编码进行评估， EIG 的报告将美国社区划分成繁荣、舒适、中等、陷入困境和危险 5 个经济生活水平。过去十年中，生活在繁荣社区的人数大幅增加，在所研究的两个时期（ 2007 - 2011 年和 2012 - 2016 年）之间，居民人数增加了 1000 多万。而舒适和中等社区的人口总数增加了 700 多万。
但这种增长并不是均等的，教育程度是当今美国社区之间最明显的断层线之一。繁荣的地区包含该国 45 ％的高级学位持有者。而在 2760 万没有高中文凭或同等学历的美国人中，有一半以上生活在陷入困境或有风险的地区中。
EIG 的报告认为，美国曾经共同繁荣的经济已经出现了明显的分裂。生活水平的进步与否完全取决于你生活的地区，后萧条时代为一个特定的人群带来了惊人的经济增长和繁荣：学位持有者、专业工作者以及拥有强大消费力的社群。“但只对受过大学教育的人和他们聚集的地方有利的经济体并不是一个有效的经济体。”
总体而言，飙升的国家增长率已经不那么反映当地的现实。在改组过程中，美国任何一个小镇都远远落后于国民经济。
“鉴于美国人在全国范围内行动的自由，对于生活在低就业社区的失业人们来说，一个明显的解决办法就是搬到富裕地区，找到工作，但这种情况发生的频率已经低于过去。”文内引用汉密尔顿项目的数据，表明， 1987 年全国性迁移率约为平均每年 4 %， 2017 年已经降至 2.5 %以下。
工人流动性的下降，意味着贫困的人口越来越多地陷在经济不发达的地区，也成为地区贫富差距加剧的最显著原因之一。汉密尔顿项目的分析显示，不仅仅是平均迁移率下降，迁移的方向也显示出与 30 年前的巨大变化。
住房成本的增加使得低技能工人难以转移到更具生产力的地方，而各州之间职业同质化程度的提高，也减弱了人们采取转换工作的热情。
从 2015 到 2016 年的移动数据看来，超过三分之一的人只是从一个不发达的地区搬到另一个不发达的地区，只有 13 %的人口前往更具生产活力的城市。相比之下，迁入高活力社区的人往往来自于另一个水平相似的地区。
汉密尔顿项目认为，随着个人地域流动性的减弱，融合速度的减慢可能会使各地之间的差距成为经济机会的永久性障碍。美国似乎更像是一个经济发展机会迥异的经济联系的集合，而不是一个提供广泛相似的发展机会的单一经济体。联邦制度也使这个问题变得更加复杂，特定州和地方政府的资源政策，对当地公共产品进行着非常不同的投资。
