正如英国的崛起一样，两次世界大战美国不但未受损失，反而因大量避险资金的流入以及战争需求的刺激更加繁荣。经济独树一帜，由债权国变为债务国。一战时将美洲纳入势力范围，在战后贸易保护主义抬头时形成美元区与英国的英镑区、法国的法郎区并立。二战时，美国充当民主国家的军工厂，随着美国的物资与美元，美国将势力推向全球。
美国以实体经济为基础谋取世界霸权，进而脱实向虚，利用美元霸权收割世界。（多维新闻）
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与此同时，美国通过制度建设，确立了现代财政金融制度。值得指出的是，美国直到二战结束时才真正建立现代财政金融制度。1913年，具有中央银行意义的美国联邦储备银行建立，根据《联邦储备法案》，由美联储统一发行规格一致的“联邦储备银行券”——美元，作为法定货币。1934年，美国其他银行发行的货币完全退出流通流域，美国货币实现统一。1945年6月，以“联邦储备券”代替“联邦储备银行券”作为日常货币，至此美元货币才定型。
1789年宪法颁布后美国就成立了财政部，但因美国财政部早期的弱势，国家信用甚至还远低于英美贸易公司和殖民地金融集团。经过一百多年的努力，到1913年美国50个州中的42个批准宪法第十六条修正案——“国会有权对任何来源的收入规定和征收所得税”，从而建立了以所得税为主体的现代税收制度。1921年，美国国会通过《预算与会计法》，初步建立了财政预算制度。以所得税为主体的现代税收体系和财政预算制度的确立，标志着美国现代财政体系的初步建立。
在此期间，受1929年经济危机影响，美国政府还完成了影响深远的经济理论转变。由自由主义经济学说——经济上放任自流，财政上以实现收支均衡、严防赤字为最高目标，转变为凯恩斯主义——推行积极财政政策，以政府开支解决社会需求不足的问题，推动经济发展，并不在意财政赤字的扩大。凯恩斯主义的实行，为美国债务的增加打开了大门，也为美国公债的货币化开辟了路径。
1945年二战结束后，美国无论是在经济上还是在军事上都处于世界之巅，作为重建世界秩序的一部分，美国接棒英国的世界霸权：签订《关税及贸易总协定》，建立世界贸易组织（WTO）的前身“关贸总协定”（GATT），力推自由贸易；建立“布雷顿森林体系”（Bretton Woods system），以美元与黄金挂钩、其他国家货币与美元挂钩，35美元一盎司黄金，建立起以美元为中心的国际货币体系，建立国际货币基金组织（IMF）、世界银行（World Bank）作为维护这一体系的工具；建立联合国，作为维护战后国际格局的组织。这一系列的安排构建了美国战后的霸权地位。
在美国主导的自由贸易政策下，伴随着欧洲复兴计划——“马歇尔计划”（The Marshall Plan），美国大量资本以援助、贷款、投资等形式涌向西欧、日本等地，与此同时美国的制造业也开始向劳动力成本更低的东亚等地转移。据统计，从1946年到1985年净流出美国的资本高达2.6万亿美元，相当于同时期美国国内净投资3万亿美元的85.7%。美国的国际收支平衡被打破，长期处于赤字状态，黄金外流严重。雪上加霜的是，随着欧洲的重新崛起并推进区域一体化，东亚因美国的产业转移而快速发展，开始与美国在全球市场竞争，美国对外贸易也出现逆差，加速资本外流。
1949年1月4日，在马歇尔计划框架下，美国援欧的美制拖拉机在法国勒阿弗尔港吊装上岸。（Getty ）
到1970年代，资本外流严重、黄金储备持续减少的美国再也无力维持美元与黄金挂钩的固定汇率。1971年8月15日，美国总统尼克松（Richard Nixon）宣布美元贬值、停止兑付黄金，布雷顿森林体系名存实亡。1972年，英国率先放弃英镑维持美元固定汇率义务，引发多米诺骨牌效应，到1973年3月欧美主要国家都放弃与美元挂钩，实行浮动汇率。同年，美国宣布美元再次贬值，世界进入“后布雷顿森林时代”。尽管美元不再与黄金挂钩，但美国仍是首屈一指的超级大国，世界各国在国际货币上选择并不多，美元经过几十年形成的国际硬通货地位虽被削弱，但仍根深蒂固。可以说，美国的强势造就了美元的强势，而美元的强势成为此后支撑美国霸权的关键。
在布雷顿森林体系崩溃的同时，受战后左翼工人运动兴起影响，欧美各国不得不增加社会福利，推行福利社会，开支不断增加，加之冷战开支，美国的财政赤字、国家债务不断增加。1917年时，美国国会曾通过法案，确定了美国政府的债务上限，规定限额内政府可以不受限制举债，限额外必须经国会的批准。直到1940年才因二战第一次提高债务上限为490亿美元，截止1990年苏联解体冷战结束，美国已经55次提高债务上限，使债务上限达到41,450亿美元。
冷战的结束并未终结美国债务的飙升，到2015年奥巴马（Barack Obama）执政时，为避免联邦政府债务违约风险，国会不得不通过法案《暂停法定债务限额法案》，允许政府继续发债。到2017年3月法案期满时，美国债务已经达到约19.9万亿美元，毫无争议地位居世界第一，是美国2016年GDP的107%。
奥巴马担任美国总统八年，美国国债增长迅猛。图为奥巴马在一次新闻发布会上，其背后是时任副总统、现任美国总统拜登。（Getty）
按照欧盟《马斯特里赫特条约》规定的债务预警线——国家债务不得超过GDP的60%，美国早应该破产。按照传统的做法，面临债务危机政府通常以增税、减少政府开支应对，但在现代欧美福利国家体制下，增税、减少福利开支就意味着加重民众的税负、减少福利，意味着丢失选票，尤其是美国这样一个以直接税——所得税为主的国家。最终，美国在增税与减税的交替中政党轮替，债务规模不断扩大。
不过，美元的国际货币地位，给了美国另一个选择——“债务货币化”，通俗的说就是印钞票，通过增发美元一方面缓解财政危机，一方面扩大社会需求，带动经济发展，从而增加收入。二战时期，从1939年到1945年，美国存量货币就从23,757,736,000美元增加到48,009,400,000美元，增加一倍以上，流通货币更是增加了四倍，从7,046,743,000美元增加到28,244,997,000美元。1973年美元与黄金脱钩，没有黄金储备的限制，美国在增发货币的道路上越走越远。2007年金融危机以来，美联储分三次“量化宽松”就向市场注入了4万亿美元流动性，即增发了4万亿美元的货币。
也正是得益于美元的国际货币地位，美国的债务高企、钞票增发，并未在美国引起严重的通货膨胀，这是好的一面。不好的是，超发的货币大多通过资本外流，流向经济发展更快、资本回报更高的国家如中国等，而资本获取的收益却因美国的高额税收留置国外，美国通过增发货币推动经济发展以增加税收的效果大打折扣。据英国独立经济研究公司凯投宏观（Capital Economics）估计，美国企业在海外囤积的现金高达2.6万亿美元。奥巴马、特朗普（Donald Trump）都试图使其回流美国，但效果并不好。
新冠肺炎疫情黑天鹅来袭，特朗普领导下的美国的应对糟糕，只得开动印钞机”灌水“。（路透社）
值得指出的是，当美国在增发货币、债务剧增的道路上狂奔时，奥巴马执政时期美国已经开始抛开国际贸易组织（WTO），推行对美国更为有利的区域贸易协议如“跨太平洋战略经济伙伴关系协议”（TPP），特朗普上任后虽取消了“TPP”，实际与奥巴马殊途同归，都是在美国经济实力下降的情况下，谋求贸易保护主义，只不过路径不一样。面对美国的债务问题，黄金价格的高涨实际就是资本在用脚投票，黄金的高涨即意味着美元的贬值。
英国在失去全球优势，推行贸易保护主义后，因二战加速衰败，尚维持了近20余年的霸权地位。美国在一次次增发货币、提高债务上限，一次次透支国家信誉、美元信誉后，又能维持多久？
