发出荧光的千足虫。图片来源：(c) Stephanie Ware, Field Museum
千足虫（P. canadensis）常常视力受限，却进化出了巧妙的身体信号，避免了与错误的物种发生性关系。
和错误的物种发生性关系是一种失礼之事，大多数动物都很擅于避免。但如果你是一只千足虫，在一块窄小、黑暗、光滑的岩石下，身边有十几种甚至更多的物种，四处乱窜、寻觅爱情，该怎么办？
幸运的是，这种生物进化出了一个办法：复杂的雄性生殖肢——字面意思就是“用于交配的足”——附着各种各样的分支、突起和刚毛。千足虫的品种数高达 12000，但任何两种的生殖肢都不完全相同。所以这种小节肢动物可以迅速分辨出，它们是否和错误的物种厮混在一起——这不仅给千足虫带来了方便，也让生物学家的工作更为轻松。
“你只需抓起来一只看一下就能判断：没错，就是这个品种，这样就完成了鉴定。”芝加哥菲尔德自然历史博物馆（Field Museum）的千足虫研究员佩特拉·西沃德（Petra Sierwald）说道。唯一的问题是，它们的生殖肢太小了（没有任何冒犯雄性千足虫的意思）。
“如果你去观察一只千足虫，它原本就不太大。所以你可以想象它们修饰过的腿…甚至更小。”
现在，在我们进一步讨论之前，你可能会想：“谁会关心千足虫，更不要说它们的外生殖器了。”答案其实是，关心这些的人应该更多。千足虫被认为是第一批的陆生动物，被地球远古海岸上腐坏植物的美味诱惑，从此离开水域。
“它们在地球从事废物管理已有4.6亿年的历史，也就是说它们以腐烂的植被为食，再将营养返还给土壤，而人类需要健康的土壤种植食物。”
但现在，没有足够的千足虫研究者来确定它们的种群是否稳定而良好。事实上，西沃德说，仍有数千种未知的千足虫，踏着它们不计其数的腿，等待被发现。
回到生殖肢上，最近西沃德的团队决定拿紫外光照一照自然博物馆的千足虫们，反正博物馆里的工作人员也会做这种事情。
“我们发现……它们的交配器官会发出荧光。”
更炫酷的是，它们发出的荧光不止一种颜色。
“交配器官的部位不同，发出的荧光颜色也不同：蓝色、淡绿色、淡蓝绿色和黄色。”该发现已发表在《林奈学会动物学杂志》（Zoological Journal of the Linnean Society）上。
至于为什么雄性器官会发光，西沃德说没人知道，也许连千足虫它们自己也不知道。但这些有颜色编码的私密器官，确实让辨认千足虫变得更容易。西沃德的团队正致力于为不同品种的千足虫拍照。
“我们需要给这些雄性生殖肢拍照，发到网上去，要尽快！”如此一来，科学家们就能用千足虫维持土壤健康，既为了它们，也为了我们自己。
