全球女性在育龄内生产后代的平均数比 70 年前降了一半——这是《柳叶刀》刊登的《195 个国家地区人口与生育率报告》“最让人吃惊”的结论。
这份报告追踪了 1950 - 2017 年 195 个国家地区的妇女生育率变化趋势，结合死亡率、人口、移民数据等绘制了人口模型图。研究发现，将近半数的国家正面临着和“婴儿潮”（baby boom）相对的“婴儿低谷”（baby bust）问题，即出生的婴儿数量不足以维持现有人口规模——虽然这个结论并不新，但报告列出的一些发现体现出了极端的变化。
报告中一个关键的指标是总和生育率（Total Fertility Rate），它指一个人口中的女性在育龄（10-54 岁）内预期生下孩子的平均数。它与出生率（Birth Rate）是不同的概念，后者指一定时期内出生人数占每千人的比例。
在 1950 年，女性在一生中平均生下 4.7 个孩子，到了 2017 年这个数字降至 2.4，即减少了 49.4%；低龄母亲正在减少，每 1000 名女性中，由10-19 岁妈妈生产的孩童数量从 37 降至 22；尽管 195 个国家和地区之间的总和生育率存在悬殊的地域差异 —— 从 1.0（塞浦路斯）到 7.1（尼日尔） —— 但总和生育率下降是它们都在经历的。
研究还提出一个跟全球人口总数有关的拐点数字，2.1。即如果生育率低于 2.1，人口将最终开始缩水。1950 年时，没有一个国家低于 2.1，如今却有近半数面临这样的危机。报告作者之一、华盛顿大学健康指标与评估机构的克里斯托弗·穆雷教授对 BBC 说，“我们已经达到了一个分水岭，一半国家的生育率都在人口替代率（replacement rate，指为了维持人口规模不变所需要的生育率）之下，如果什么都不管，那些国家的人口注定要下滑，这是一个重要的拐点。即便对于我这样的人来说也很震撼，没想到会是半数国家。”
全球大部分地区 30 岁以上女性的生育率已经低于 1。其中，中国中部和北部的生育率低于 0.5；中国剩余地区、欧美大部分地区在 0.5-0.99 之间；南美生育率最高的玻利维亚和秘鲁，生育率落在 1-1.49 区间；生育率超过 2 的地区基本位于撒哈拉以南非洲，拉高了全球平均水平。已经有 33 个国家在 2010 - 2017 年间进入了人口负增长，它们多数分布在中欧、东欧和西欧。
虽然生育率在下降，但是全球人口总数仍在增长，只是趋势肉眼可见地有所平缓。2017 年的世界总人口比 1950 年增加了 197.2%，达到 76 亿人，这很大程度上归功于南亚和撒哈拉以南非洲地区的数据；全球人口增长率在 1950-1964 年上升，1964 年达到峰值 2.0%，之后趋于平缓并从 1970 年左右开始下降，直到 2017 年降至 1.1%。东亚巨头控制人口是关键原因之一，部分地区的增长率从 1963 年的 2.5% 降至 2017 年的 0.7%。
下图显示了中国和印度在抑制增长方面做出的“努力”。在计划生育的干涉下，两个国家在 1965 年前后迎来了生育率的大幅下滑。不同的是，印度的曲线坡度较缓，下降速度均匀；中国在 1965 - 1980 年完成剧变，并在 2000 年后有所恢复并上升。
除了国家层面的人工干涉外，生育率下降的原因也被诸多媒体列举了不少：
生育动机方面，农业向城市生活的变迁意味着家庭不再需要更多孩子参与劳动；城市生活提高了养育孩子的成本，人们因经济压力选择推迟或放弃生育；人们对性的需求甚至也降低了。
避孕手段增多，成功率也在变高；医疗系统的完善让婴儿死亡率降低，妇女不再需要多次生产。
还有晚婚。WHO 生育健康与研究部的 James Kiare 博士说，女性普遍结婚的年龄正在提升，而“婚姻在全世界是促进生养小孩的最大驱动力。”
穆雷特别强调的一个因素是，女性受教育程度、参与工作率提高，从而从传统性别角色中解放。“受教育的女性越来越多，她们也更多地参与工作，并且能够得到医疗服务，所以生育率剧降一点都不奇怪，对于年轻女性来说尤其如此。”
世界银行组织的数据似乎佐证了这一观点。全球注册高等教育的女性比重，自 1970 年开始稳步上升，与此同时，全球生育率和人口增长率均开始下降；工作女性占整体劳动力的比值呈上升趋势，在 2005 年达到峰值 39.85%，此后有所下滑，此时也伴随着生育率曲线的变化趋于平缓。
BBC 认为，如果从婴儿死亡率下跌、避孕手段增加、女性地位提升这几点来看，生育率的下滑其实讲述了一个关于“成功”的故事。
只是它的后果可能让很多国家担忧。穆雷说，以后的问题不会关于人口增长，而会关于人口衰减和放松移民策略。
对于想提升生育率的国家而言，鼓励妇女生育的政策通常会失败。比如在生育率降至历史最低的韩国（0.96），企业的高压工作和严格科层制让年轻人始终高度紧张，高房价抑制了生育欲望，严重的性别歧视则使女性为了工作的稳定性将生育推到一边。韩国政府曾发布“生育地图”，鼓励人们向生育率高的“模范区”效仿，但是招致反感，被认为是想将个体当做牲口。全球范围内，为家庭提供经济补偿被证明是个没什么效果的办法，一些发达欧洲城市阻止不了负增长也应证了这点。
如果当前的趋势延续，不可避免的人口老龄化将让全球社会无法支撑。报告认为，受影响最深的国家需要考虑增加移民人口，但这又可能导致新的问题。更重要的是，从全球层面去考虑，“移民”这个解决方案是不存在的。
可以肯定的是，各国社会必须要对可能到来的人口剧变做好准备。“人口影响着生活的方方面面，” 牛津大学人口老龄化研究机构院长 George Leeson 教授说，“你探头出窗看看，街上的人、房子、交通、消费，无一不是受人口驱动……我们的一切计划也非全由人数驱动，还有年龄结构，这个也在变，而我们还没把它弄明白。”
另外，中国的状况照例吸引着全球的目光。中国的生育率有所回升，目前停留在 1.5 左右，然而，其出生性别比是全球最高的 1.17，而全球 90% 的区域是小于 1.07。前文所说的 “2.1” 拐点，是建立在发达国家男性出生率略高于女性的基础上，但是当性别比达到了 1.17 时，意味着中国不止需要维持 2.1 的水平才不至于迎来人口缩水。如果中国人口持续进行生产时的性别筛选，那么达到这一目标将会更加困难
