自1972年“阿波罗17号”成功登月以来，月球已经很久没有人类的足迹了。2017年，时任总统特朗普签署了一份太空计划，命令NASA再次展开载人登月工程的研究，但这几年以来，大家耳熟能详的“阿尔忒弥斯计划”，或是马斯克的“星舰”，在飞向太空、月球的过程中都出现了大大小小的岔子，暂未成功。
时隔51年，1月8日，美东时间凌晨2:18，佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地发射台，又一趟新的征途开始了——美国航空航天局（NASA）成功发射了来自联合发射联盟（ULA）的全新Vulcan Centaur火箭。*ULA是洛克希德·马丁太空系统与波音国防太空安全组成的合资公司
这意味着什么呢？此次发射，标志着美国近年来首次进行登月尝试。
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Vulcan Centaur火箭搭载着一个名叫“游隼号（Peregrine）”的月球登陆器，该月球登陆器由总部位于匹兹堡的Astrobotic公司制造，若任务成功，这将是第一个在月球上安全着陆的私营月球登陆器。
换句话说，Astrobotic这家公司可以说是承载着NASA满满的期望，打了个登月尝试的头阵。
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这是2023年11月21日，“游隼号”准备被装入Vulcan Centaur火箭的有效载荷整流罩里去。
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这次任务的整个流程大概为：
Vulcan Centaur火箭推动着“游隼号”月球着陆器前往月球，将其投放到所谓的“跨月注入”轨道。这涉及到精确定时的发动机燃烧，将“游隼号”推向地球轨道上的路径，使其与约 384,400 公里外的月球同步。
发射后大约一个小时，“游隼号”与火箭分离并开辟自己的路径，使用机载推进器将自己置于通往月球的精确路线上。
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等到达月球后，“游隼号”将在月球轨道上停留一段时间，然后在2月23日尝试着陆。
顺利的话，“游隼号”还将前往一个名为粘性窦 (Sinus Viscositatis) 的月球区域，也称为“粘性湾”。这个名字是为了向附近的格鲁特修森圆顶致敬，这是一个独特的月球特征，科学家怀疑它是由粘性岩浆形成的。
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虽然NASA的计划并不依赖于单个着陆器的成功着陆，但这次的任务可能会为未来十年的载人登月任务奠定基调和步伐。
Astrobotic首席执行官约翰·桑顿 (John Thornton) 表示，任何航天器成功登陆月球的几率都好比抛硬币。
“我们已经为这项任务（指“游隼号”）投入了一切。”他说。
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“游隼号”的多项使命
在去往月球之前，“游隼号”身上被安排背负的东西可谓是满满当当。
先是携带了多个科学探测仪器，方便科学家分析月球土壤的组成，寻找水和羟基分子。
除此之外还带了一些纪念性的物品——比如一枚实体比特币，还有科幻电视剧集《星际旅行》已故创作人吉恩·罗登伯里的DNA样本。
争议最大的是，“游隼号”将代表 Elysium Space 和 Celestis 两家商业太空埋葬公司运送人类遗骸，据悉这是《星际迷航》几位演员的骨灰，其中包括该剧的创作者吉恩·罗登伯里。
此举引发了美国最大的美洲原住民群体纳瓦霍族的反对。纳瓦霍族认为，允许遗骸降落在月球表面将是对许多将月球视为神圣的土著文化的侮辱。
为此白宫还专门召开过一场会议讨论此事。
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Celestis首席执行官查尔斯·查弗 (Charles Chafer)拒绝接受自家的纪念航天飞行任务亵渎月球的说法。
“正如死者的永久纪念碑遍布地球各地而不被视为亵渎一样，我们在月球上的纪念碑也采用了谨慎和尊重的处理，是一个永久纪念碑，我们不会故意在月球上弹出飞行舱。对于我们的参与者来说，这是一次感人且恰当的庆祝活动。与亵渎完全相反，这是一次庆祝活动。”
从Celestis网站公布的价格来看，要想送遗骸上月球，价格不便宜——12995美元起。
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穷家富路，更何况是去月球那么远的地方。因此尽管有争议，约翰·桑顿一直激励各个商业部门追求月球上的可能性。他希望月球经济能够蓬勃发展，帮助NASA实现目标。
新的太空竞赛
现在国际社会都在推动月球探索，新一轮的太空竞赛正在如火如荼地进行中。
去年，日本Ispace公司和俄罗斯航天局的登月尝试都失败了，飞行器猛扑着陆时难以保持精准的控制，这两个国家的尝试都撞向了月球。
但是8月，印度“月船3号”携带的着陆器在月球南极实现软着陆，成为了继苏联、美国和中国之后第四个实现探测器登月的国家。
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但是，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）可能会在本月1月20日利用其已经在路上几个月的“月球狙击手”航天器完成首次月球登陆。
为了“迎接竞赛”，NASA与多个民营公司签订了合作条约，以此降低月球登陆器的研发成本，毕竟“阿波罗计划”时代光是建造月球登陆器就耗费了数十亿美元。
最早可能二月中旬就又要发送一家名叫Intuitive Machines的公司的月球登陆器。
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NASA表示，现在做出的这些努力，将是为人类在“阿尔忒弥斯计划”下重登月球铺平道路的基石。
关于再次登月，在未来，人们能期待的里程碑节点还会有很多。
