南昌的一个住宅开发项目的建筑工地，摄于今年5月。 Qilai Shen for The New York Times
美国终于把通货膨胀差不多控制住了，居民消费价格的增长今年已大幅放缓。中国却在经历相反的问题：居民和企业都不消费，将经济推向一种名为通货紧缩的恶性情况边缘。国家统计局周三公布的数据显示，在过去几个月几乎没有增长之后，中国的居民消费价格今年7月出现了两年多以来的首次下降。工厂生产者将产品卖给其他生产者和商家的出厂价格与去年同期相比已连续10个月下降。房地产价格暴跌。
这种价格下跌模式已加剧了人们对通货紧缩的担忧。通货紧缩指的是价格普遍下降、有可能导致经济瘫痪的现象，通常也会使家庭净资产贬值（这种情况已在日本持续了多年），并使借款人难以偿还贷款。
在中国这样债务很高的国家, 通货紧缩是个尤其严重的问题。与国民经济产出相比，中国目前的总体债务高于美国。
中国政府已向国内经济学家施压，要求他们不要提及通货紧缩的可能性，同时公开否认经济面临任何通货紧缩风险。
“总的来看，中国经济目前不存在通货紧缩的现象，下阶段也不会出现通货紧缩，”国家统计局官员付凌晖在7月17日的新闻发布会上表示。
但经济学家感到担忧。
中国最高领导人习近平放松“新冠清零”措施已经快八个月，严厉的防疫措施曾导致中国经济的许多部分面临瘫痪。作为世界第二大经济体，中国经济在今年年初表现出短暂活力后已开始放缓。国内的经济政策制定者面临着越来越大的压力，需要他们为恢复经济增长提供帮助，虽然他们表示有这样做的准备，但尚未采取任何有意义的措施。
“中国经济的确正在面临通货紧缩的幽灵，这让政府采取措施刺激经济的紧迫性越来越高，也许更重要的是采取恢复家庭和企业信心的措施，”康奈尔大学经济学教授埃斯瓦尔·普拉萨德说，他曾在国际货币基金组织任中国部主管。
持续的通货紧缩前景只会让中国经济已有的困难加剧。地缘政治紧张局势正在迫使美国和德国等其他主要经济伙伴寻找替代中国的办法，后者一直是这些国家的主要制成品来源。
中国今年夏季的出口急剧下滑，表明国内外买家对中国商品的胃口减弱，这对中国来说是一种挑战，恒生银行中国首席经济学家王丹说道。出口下降“受到发达国家需求放缓以及让供应链离开中国的多元化努力的双重推动”，她说。
中国7月的居民消费价格与去年同期相比下降了0.3%，这主要是受食品价格（尤其是中国人的主要肉类猪肉价格）下降，以及汽车行业价格战和大幅打折导致的汽车价格下跌的影响。
苏州南门市场，摄于今年4月。 Qilai Shen for The New York Times
某些消费价格指标，如服装、鞋子，尤其是医疗服务的价格，仍出现了小幅上涨。
但7月的工厂生产者产品出厂价格与去年同期相比下降了4.4%，原因是需求疲软已迫使工厂和其他商家降价。
也许最令人担忧的是房价正在下跌，这在家庭资产的60%捆绑在房地产上的中国尤其令人担忧。
天津贝壳研究院的数据显示，中国100个城市的二手房价格在2021年8月达到最高值后已平均下降了14%。租金已下降了5%。
新建住房的价格更难评估。官方数据显示新建公寓的售价略微降低，但地方政府已向开发商施加巨大压力，要求它们不要降价。这导致开发商采取其他方式变相降价，比如提供免费停车位和其他折扣等，从而有效拉低了新房整体价格，而这也许不会在政府的数据中很快反映出来。
通货紧缩的标准补救措施是政府增加货币供应量，尤其是鼓励银行增加放贷。但许多公司或家庭最近都对借贷没有多大兴趣，除了国有企业，政府部门已对国有企业下了指示，要求它们继续借贷，继续投资即使是回报低的项目。
中国曾在2009年初避免一次大范围的通货紧缩，当时的全球金融危机曾导致物价下降。中国在2012年再次躲过了通货紧缩，当时也出现了国内外需求疲软的情况。但拯救经济在那些年头比较容易。房地产价格已在过去十年飙升，原因是中国央行为保持经济强劲增长、防止人民币升值损害中国工厂的出口竞争力而投放了大量货币。
中国官员在上周要求地方和省级政府出台一系列措施，鼓励消费者花钱。但中央政府一直不愿在鼓励更多消费上花钱。
上海有许多高档购物中心，恒隆广场是其中之一，摄于今年4月。 Qilai Shen for The New York Times
中央的谨慎态度已让中国大陆以外的经济学家对最近的措施会有多大效果表示怀疑。
“目前的做法像是一名高中校长告诫学生要有更好的表现，而不是支持经济活动的措施，”香港东方资本研究公司的安德鲁·科利尔说。
华盛顿彼得森国际经济研究所所长亚当·波森把中国当前的经济疲软归因于习近平应对新冠疫情的极端措施。波森上周在《外交事务》杂志发表文章，把这种现象称为“经济的长新冠”。市政府封城、要求全民做核酸，以及强行将大批居民转运到方舱的做法已给消费者信心造成了持久的伤害。
但中国的经济困难是几十年积累起来的。中国的经济发展自20世纪90年代初起就一直不平衡，增长主要靠投资和出口，同时压低劳动者的工资，限制中国家庭的投资选择，使他们除了把钱投在盖新房和建工厂上几乎别无选择。
现在，中国面临着住房和工厂预计会长期过剩的问题。与此同时，中国的出生率大幅下降，年轻人失业率飙升。因此，许多人买不起或不需要新房——以及安置新家所需的电器和其他配套设备。
