据《华尔街日报》报道，美国首个可能获得官方认可的新冠病毒疫苗，其关键成分竟然掌握在奥地利一个农村的家族企业手里。而上述家族企业仅有90名员工，这似乎再度凸显了潜在疫苗供应链的脆弱性。
新冠疫苗核心材料竟掌握在一家小企业手中
据悉，奥地利这家公司名叫Polymun，是全球范围内为数不多的脂质纳米颗粒制造商之一。脂质纳米颗粒常被用于将遗传物质输送至人体内的微细血管。多年来，它主要被用于给癌症提供新的治疗形式，而现在主要被用于新冠病毒的疫苗研发。
▲位于奥地利的克罗斯特新堡的Polymun公司是全球为数不多的脂质纳米颗粒制造商之一。（图据《华尔街日报》）
脂质纳米颗粒是制造mRNA疫苗的关键材料之一，辉瑞公司和德国生物技术公司正在开发的新冠病毒疫苗也必须要用到它。这两种疫苗目前正在进行临床试验，且在全球新冠疫苗开发竞赛中处于领先地位。
这些疫苗都是由遗传材料制成的，在将其注射到患者体内之前，需要先用脂质纳米颗粒对其进行保护。此前，除在医学研究的最尖端领域之外，很少听到其他领域对脂质纳米颗粒具有很高的紧迫需求。在疫苗以及病毒检测供应网的其他方面，也正在出现同样的情况，比如，制冷设备、某些特殊化学药品以及医用级玻璃。
今年9月，辉瑞公司的CEO艾伯乐以及德国生物技术公司CEO沙欣一同乘坐辉瑞公司的专机，前往位于奥地利克洛斯特新堡的Polymun总部考察。随后，辉瑞公司和德国生物技术公司与Polymun达成了生产合作协议。
据了解，辉瑞公司和德国生物技术公司将于今年11月分别在美国和欧洲申请获得官方对其新冠病毒疫苗的承认，并计划将在年底之前投入市场。这两家公司的新冠病毒疫苗研发工作已接近尾声，能否取得临床试验成功以及获得官方承认将影响其未来的前景。目前，这两家公司已经在全世界范围内获得了近5亿剂的巨大订单，这意味着一旦获得批准，它们将花费长达几个月的时间来完成交付任务。
扩大生产规模的能力有限，限制全球份额
限制这两家公司大量生产新冠病毒疫苗的因素有很多，其中的一个关键原因是Polymun公司快速扩大生产规模的能力有限。该公司CEO迪特玛·卡丁格表示，“公司使用的技术既复杂又利基，这使得很难找到合格的员工来处理它，而且很难培训具有相邻专业知识的人。”他还补充道，“这就像对金属加工工人进行再培训。原理可能看起来很相似，但这种转变需要时间。到目前为止，很少有人参与这项新技术。”
▲Polymun公司生产脂质纳米颗粒所使用的设备（图据《华尔街日报》）
同时，卡丁格还介绍称，由于公司高度依赖内部的科技人员，以至于当3名员工请育儿假时，该公司的生产就受到了一定程度的影响。Polymun公司把与辉瑞公司共享一些专业知识作为提高产能的一种方法。现在，Polymun公司的员工正在监督辉瑞公司这家制药巨头的脂质纳米颗粒生产。
据辉瑞公司的媒体公关透露，为了建造新冠病毒疫苗供应网，该公司正在其位于欧洲和美国的工厂树立生产供应过程。发言人表示，“这是技术转让期间的普遍做法，具有很高的价值。”
在运输方面，Polymun公司需通过专门的承运人（供应链中的另一个潜在瓶颈），将其产品通过卡车运输到比利时的辉瑞工厂，再从那里把成品药送往全球。
新冠疫情让小公司成为关注焦点
意大利都灵大学路易吉·巴塔利亚教授表示，研究人员已经对脂质纳米颗粒进行了广泛研究，但很少有公司将其用于商业化生产。因为基于基因的治疗方式在药理学方面尚属新领域，还未得到广泛使用。随着新冠病毒大流行医疗领域许多技术也突然重新排序，如Polymun和德国生物技术公司这样的小公司也成为了人们关注的焦点。
据了解，Polymun由卡丁格的父亲创立于1992年。它面临的直接竞争非常有限，其对手是加拿大的AcuitasTherapeutics和美国的Avanti Polar Lipids 。也正因为此，Polymun到目前依然跟多家正在进行新冠病毒疫苗研发的企业和机构保持合作。比如，美国的Arcturus Therapeutics、德国的CureVac AG以及英国的伦敦帝国学院等。
▲Polymun公司生产的脂质纳米颗粒是新冠病毒疫苗的关键成分之一（图据《华尔街日报》）
总部位于美国的Moderna公司也在进行mRNA疫苗的开发，如今正在公司内部生产脂质纳米颗粒。
内纳德·斯维奇卡帕是英国牛津大学的一名研究人员，专攻寡核苷酸疗法，其中包括mRNA平台。在接受采访时，内纳德表示：“在新冠病毒爆发之前，少数关注脂质纳米颗粒生产的公司都可以满足研发mRNA疫苗的要求。不过，随着新冠病毒蔓延，全球对于脂质纳米颗粒的需求超出了想象，导致一些生产公司不得不延期交付订单。”
坚持小规模发展模式，拒绝上市或转让
现年80岁的赫尔曼·卡丁格是Polymun公司的创始人，他已于2009年退休并将大权交给了自己的儿子。卡丁格父子都是非常保守的人，他们拒绝了公司的上市或转让。该公司员工大概为90人，但鲜少有人辞职。
安德烈亚斯·瓦格纳自2001年起担任该公司首席科学家。在自己的博士论文中，他阐述了自己开发的一种将成为其关键制造工艺之一的技术，该项目本身由Polymun资助。
但卡丁格并不认为该公司矮小的身躯和严密的团队是弱点。他认为，恰恰相反，Polymun的规模和凝聚力使其具有很强的创新性和非公开性，这两个特点在医疗和制药领域压力测试的大流行病中都是很有价值的。
“在大流行病中，我们需要的是想法和创新。”卡丁格说。
红星新闻记者 罗天
