【新智元导读】重大发现！近日，有天文学家宣称，他们在金星厚厚的大气层中发现了「生命标记」——磷化氢，而这很可能是由某种活微生物产生的！探索宇宙越多，神秘的事情就越多。难道除了火星以外，可能存在生命的星球，又要添上一枚金星了吗？除了地球，还有哪个星球可能有生命？
有最大可能的当属火星，但近日发表于《自然-天文学》的研究可能要给出新答案了——金星。
研究人员称在金星上找到了生命的「标记物」——磷化氢，他们认为，这种磷化氢可能是由一种外星生物圈中的活微生物产生的。
金星上有生物？这个发现又惊喜又可怕。然而，更不为人知的是，早在2017年和2019年，磷化氢就在金星上被发现了……
神秘的生物暗示：高浓度磷化氢从何而来？
2017年，威尔士卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯首次在金星上发现了磷化氢。2019年3月，又有科学家在智利使用更强大的望远镜证实了这一发现。
詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（James Clerk Maxwell Telescope，JCMT）望远镜
奇怪！在地球上，因为只有生命才能制造出磷。
在地球上，磷存在于我们的肠道中，存在于企鹅的粪便中，存在于一些深海蠕虫中，存在于一些与厌氧生物相关的生物环境中。它还有剧毒。军队用它来进行化学战争，农场用它来做熏蒸剂。在美剧《绝命毒师》中，主角沃尔特·怀特用它杀死了两名竞争对手。
而在宇宙中，NASA曾在木星和土星的大气层中都发现过它。木星和土星都是气态行星，在这里，形成磷化氢并不一定需要生命。巨大的热量和压力可以将磷原子和氢原子挤在一起形成分子。
我们必须要明确的是，金星和地球同属岩石行星。因此，金星上的磷化氢，除了无氧生命之外，没有更好的解释了。
「寻找磷化氢的想法引起了我的兴趣，因为对生命来说，磷化氢是禁忌。」格里夫斯博士说。化学家将磷化氢比作一个金字塔——一个磷原子顶着三个氢原子的碱基。
结合两台望远镜的光谱数据，研究团队算出，金星大气层中磷化氢的浓度为20 ppb（即10亿个分子中，有20个磷化氢分子）。这些数字似乎很小，但这个浓度已经是地球大气层中磷化氢浓度的1000至100万倍。
炼狱般的金星：漫长的探索之旅
几十年来，科学家们一直在探索地外生命的踪迹，通常是看向火星，最近又观察了木卫二、土卫二和其他巨行星的冰冷卫星。
而金星通常被称为地球的孪生兄弟，它的质量与地球大致相同。许多科学家认为金星曾经被水覆盖，拥有我们所知的生命可以繁衍的大气层。随着时间的推移，地球变成了水母、蕨类植物、恐龙和智人的家园，而金星则被某种东西变成了地狱。
想要到访金星并没有那么容易。
金星表面富含二氧化碳的大气密度是地球的90倍，对物体施加了每平方英寸超过1300磅的压力，相当于3000英尺深的海底，它的表面压力足以压碎一些潜艇。
其表面温度平均为800华氏摄氏度，温度高到足以融化金属。
但这并没有阻止人类尝试探索金星的脚步。在人类历史上，太空计划已经尝试了几十个飞行器飞往金星的任务，其中大多数是来自苏联、美国。
苏联的「金星系列」
1961年，苏联的太空计划开始尝试探索金星。在接下来的几十年里，它发射了数十艘飞船，但是金星以金属为食，飞行器几分钟之内就会融化，并压碎着陆在那里的飞船。
1967年，苏联的金星4号成为第一个测量金星大气层的航天器，探测到大量的二氧化碳，这些二氧化碳造成了金星的温室效应。
在1975年，金星9号探测器成为第一个金星表面拍摄图像的探测器。这颗行星以及随后的任务传回的图像显示了一颗与众不同的行星。
后来的金星系列任务一直持续到20世纪80年代，金星11号和金星12号通过在金星表面上移动，都探测到了大量的闪电和雷鸣。金星13号和金星14号都配备了麦克风，用来记录它们降落到地面时的声音，这使它们成为第一个记录来自金星的声音的飞船。
NASA也曾将目光投向金星
虽然火星一直以来都是NASA的掌上明珠，但上世纪六七十年代的「水手号」和「先锋号」航天飞机项目仍为金星腾出了时间。
水手2号是1962年第一艘到达金星的美国宇宙飞船。它确定云层的温度较高，但是表面温度极高。
1978年，「先锋号」给了美国研究人员一个近距离的观察，揭示了金星神秘的大气层，还观察到金星表面比地球表面光滑，而且金星几乎没有磁场，或者根本没有磁场。
「麦哲伦号」在1990年进入轨道，花了四年时间绘制表面地图，寻找板块构造的证据。它发现，将近85% 的地表被古老的熔岩流所覆盖，暗示着过去和现在可能存在的重大火山活动。
虽然过去人类有几十次向金星发射任务，但现在只有一艘日本航天器对金星进行了探索。那就是孤独的日本航天器 Akatsuki。
它是日本在2010年发射的，因探测器在进入轨道时发动机未能点火，因此错过了与金星的会面。直到2015年，该任务的管理人员才设法引导它进入轨道并研究这颗行星。
磷化氢到底是不是生物产生？科学界持不同观点
有科学家对生命产生磷化氢持怀疑态度。
研究团队花费了一年的时间在计算机模拟中重建金星环境，以测试有关磷化氢来源和丰度的不同解释。麻省理工学院的生物化学家、论文的合著者之一威廉·贝恩斯说：「光一直在分解磷化氢，因此必须不断补充磷化氢。」
但金星的环境，几乎能用地狱来形容：太阳把表面温度「烤」到500℃，大气中还含有腐蚀性的硫酸云。
任何能在金星大气中生存的生命都必须能够忍受极端环境
然而，在金星的大气层中有一个狭窄的温带地带，距离金星表面48到60公里，温度在30到200华氏度之间。科学家们猜测，如果金星上存在生命，那么大气层的这一层，很可能是它唯一能生存的地方。很凑巧，这个地方就是研究小组观察到磷化氢信号的地方。
目前，已经有几个正在筹备的金星探测计划。
俄罗斯的Venera-D任务计划最早将在2026年飞向金星，欧洲航天局的远景号金星探测器也计划在本世纪30年代抵达金星。而NASA也正在考虑金星探测计划的细节，其计划有望穿越金星大气层，从而获取第一手的数据。
科学家们尚未从金星中收集任何微生物。到那时，关于金星的物理、化学乃至生物，我们将获得全新的认识。
